Thucydide

Thucydide (v. 460 av. J.-C.-v. 400 av. J.-C.), historien grec connu pour son Histoire de la guerre du Péloponnèse, conflit dans lequel il joua un rôle de premier plan. Il est reconnu comme l'un des plus grands historiens. Son souci de l'objectivité exerça une forte influence sur les historiens gréco-romains postérieurs comme Polybe et Dion Cassius.

Né à Athènes même ou dans ses environs, Thucydide est le fils d'un aristocrate athénien. Lorsque la guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte éclata en 431 av. J.-C., Thucydide en perçut l'importance historique et élabora des plans pour en relater le cours et le résultat. En 424 av. J.-C., il fut nommé l'un des commandants de la flotte athénienne en Thrace, mais il ne put empêcher la prise d'Amphipolis, qui tomba aux mains du général spartiate Brasidas. En raison de cet échec, Thucydide fut exilé et passa les vingt années qui suivirent à l'étranger, ne revenant chez lui qu'à la fin de la guerre (404 av. J.-C.).

Son Histoire de la guerre du Péloponnèse est divisée en huit livres et décrit trois phases de la guerre : le conflit entre Athènes et Sparte de 431 av. J.-C. à 421 av. J.-C., qui s'achève par la paix de Nicias, l'expédition des Athéniens en Sicile de 415 av. J.-C. au désastre de 413 av. J.-C. et, enfin, la nouvelle guerre entre Athènes et Sparte de 413 av. J.-C. à 404 av. J.-C. L'histoire s'interrompt en 411 av. J.-C., alors qu'il avait l'intention de la poursuivre jusqu'à la fin de la guerre.

Thucydide apporta à son entreprise sa connaissance pratique aussi bien de la politique que de l'art militaire. Son intérêt principal résidait dans l'aspect militaire de la guerre, qu'il présentait dans un style sobre et lucide, en évitant les digressions narratives d'Hérodote. L'ouvrage est ordonné chronologiquement par saison. La matière de Thucydide se fonde sur son observation personnelle et sur les déclarations d'autres acteurs des événements. Sa recherche, disait-il, fut compliquée par les déclarations contradictoires des témoins visuels, qu'il examinait avec grand soin. Son approche se voulait objective et la plupart de ses jugements ont été confirmés par des inscriptions ou des textes contemporains. Pour donner à son récit une plus grande vivacité, il mit en scène les personnages principaux de la guerre en leur faisant tenir des discours dramatiques et prolixes montrant l'état d'esprit public et les questions en jeu.