Tolbert, William

Tolbert, William (1913-1980), homme d’État libérien, président du Liberia de 1971 à 1980.

Né à Bensonville, William Tolbert est le petit-fils d’un ancien esclave américain établi au Liberia (à l’origine une colonie d’esclaves affranchis fondée par une société philanthropique américaine). Pasteur baptiste, il est le premier Africain à prendre la présidence de l’Alliance baptiste mondiale en 1965. Élu à la Chambre des représentants du Liberia dès 1943, il est choisi en 1951 par le président William Tubman pour être son vice-président. À la mort de ce dernier, en 1971, il lui succède automatiquement.

Poursuivant l’œuvre du président Tubman en faveur de l’unité africaine (voir Union africaine), William Tolbert engage le Liberia aux côtés des pays africains modérés (baptisé « groupe de Monrovia «). Élu en 1975 puis réélu en 1979, il ne parvient cependant pas à enrayer la dégradation de la situation économique, qui suscite contre son gouvernement une opposition croissante et exacerbe l’antagonisme séculaire entre la minorité afro-américaine au pouvoir et les populations autochtones. En retour, William Tolbert, qui avait d’abord tenté de libéraliser le régime, renoue avec l’autoritarisme et fait durement réprimer les émeutes alimentaires qui éclatent en 1979.

Il est exécuté le 12 avril 1980, lors du coup d’État militaire sanglant mené par le sergent-chef Samuel K. Doe.