tribun (Rome antique)

tribun (Rome antique), terme dérivé de « tribu « et titre officiel de plusieurs magistrats de la République romaine, dont les plus importants étaient les tribuns des soldats et les tribuns de la plèbe.

Dans l'organisation traditionnelle des citoyens romains, le chef des soldats fournis par chacune des trois tribus romaines était appelé tribunus clerum, ou commandant de la cavalerie. Entre 444 et 367 av. J.-C., des tribuns de soldats à pouvoir consulaire furent souvent élus en lieu et place des magistrats ou des consuls réguliers. Sous la République romaine, six tribuns des soldats servaient d'officiers supérieurs dans chaque légion romaine. Après 362 av. J.-C., ils furent élus annuellement par la population lors des comitia tributa (comices tributes) ou assemblée des tribus. Leur nombre passa progressivement à vingt-quatre, et les consuls pouvaient en nommer d'avantage. Dans les derniers temps de la République, le commandement sur le terrain fut cependant confié à un officier expérimenté, et les tribuns servaient d'état-major honoraire. L'élection au poste de tribun des soldats était un moyen d'obtenir une charge publique de haut rang.

Dans les premiers temps, toutes les fonctions et les prérogatives du gouvernement de Rome étaient exercées par les patriciens, tandis que la plèbe, qui formait la majorité de la population, devait supporter les charges de l'impôt et du service militaire. Après la révolte de la plèbe en 494 av. J.-C., ces abus furent en partie résorbés lorsque la plèbe obtint le droit d'élire ses propres magistrats, appelés tribuni plebis (tribuns de la plèbe), pour représenter leurs intérêts. Bien qu'il n'y eût au début que deux tribuns de la plèbe, en 450 av. J.-C. ils étaient au nombre de dix.

Les tribuns de la plèbe jouissaient de trois privilèges importants : le droit de défendre n'importe quel plébéien de toute accusation, le droit de veto devant toute mesure proposée par le Sénat romain et l'immunité personnelle durant l'exercice de leur charge. Ces tribuns élargirent graduellement les droits politiques de l'ensemble du peuple. Les empereurs prirent également le titre de tribun, acquérant de la sorte les droits constitutionnels des tribuns et une image populaire. La charge perdit petit à petit de son importance propre, même si elle subsista jusqu'à la disparition de l'Empire romain d'Occident au V^e siècle apr. J.-C.