triumvirat (Rome antique)

triumvirat (Rome antique), à Rome, conseil ou commission composé de trois hommes appelés triumviri.

Ce terme est employé pour désigner l’alliance politique réalisée, à la fin de la République romaine, en 60 av. J.-C. par Pompée, Jules César et Crassus, pour obtenir le pouvoir des hautes magistratures malgré l’impossibilité législative et malgré l’opposition du Sénat. Cette alliance, dite premier triumvirat, ne constituait pas un triumvirat à proprement parler, car elle n’avait pas d’existence légale. Elle permit cependant à César d’être élu consul, puis d’obtenir un commandement en Gaule et de conquérir ce très riche espace (58-52) ; à Pompée et à Crassus d’obtenir des commandements exceptionnels qui leur permirent, pour Pompée, de s’imposer temporairement comme l’homme le plus populaire et le plus puissant de Rome (il exerça seul la magistrature consulaire en 49) et, pour Crassus, d’entreprendre une désastreuse campagne contre les Parthes où il perdit la vie. L’aboutissement du triumvirat fut une guerre civile dont César sortit vainqueur et dictateur à vie.

Le partage du gouvernement de Rome entre Octave (le futur empereur Auguste), Antoine et Lépide en 43 av. J.-C., à la suite de l’assassinat de César, fut le second triumvirat, tout à fait officiel cette fois. Antoine recevait un pouvoir sur l’Orient, Lépide sur l’Afrique, Octave sur l’Occident. Leur administration conjointe fut sanctionnée par le Sénat. Elle était destinée à durer cinq années, soit le temps séparant deux recensements sénatoriaux, et fut renouvelée en 38 av. J.-C., sur des bases qui montraient un nouveau rapport de forces : Lépide voyait son domaine restreint à une seule province au principal profit d’Octave. Lépide en fut exclu en 36 av. J.-C., et le triumvirat fut dissous en 32 av. J.-C. : les tensions entre Antoine et Octave aboutirent alors à la guerre civile.

Les deux expériences de triumvirat, au-delà de différences formelles, aboutirent à la même tragédie, la guerre civile : elles furent une invention purement conjoncturelle dans un contexte comparable de lutte entre les généraux pour un pouvoir qui avait définitivement échappé aux institutions républicaines traditionnelles, le peuple et le Sénat romains.