William Penn

Fils d'un célèbre amiral qui conquit la Jamaïque, William Penn naquit à Londres où il reçut une éducation classique. En 1655, sa famille dut s'exiler en Irlande, à la suite de l'emprisonnement de son père. Le jeune garçon connut alors des temps difficiles. C'est à cette époque qu'il vécut sa première expérience religieuse, intensifiée par sa rencontre avec le quaker Thomas Loe. Admis à Oxford en 1660, Penn en fut expulsé l'année suivante pour avoir rejeté le formalisme anglican et refusé de suivre les offices. Passionné de théologie, il rejoignit à vingt et un ans un groupe de quakers militants, rédigea des livres et des pamphlets, dont son célèbre ouvrage Pas de croix, pas de couronne (1669) et prononça des discours en public, ce qui lui valut d'être emprisonné à quatre reprises dans la Tour de Londres. Libéré, il opta pour la défense d'une position plus modérée, prêchant la tolérance religieuse et se tourna vers la politique, dans laquelle il voyait un moyen d'institutionnaliser ses principes. Frustré par le déclin des whigs en Angleterre, il parvint en 1674 à se faire octroyer par Jacques II une concession en Amérique du Nord, la future Pennsylvanie, et consacra le reste de sa vie à y établir une colonie organisée selon ses principes politiques et religieux, c'est-à-dire une démocratie libérale, dont s'inspira la législation des États-Unis.