William Rowan Hamilton

1805-1865

Fils d’un notaire prospère, Hamilton fut envoyé dans un village en dehors de Dublin et placé dès l'âge de trois ans sous la tutelle d'un oncle féru de lettres classiques. A douze ans, il montrait des dons exceptionnels et parlait treize langues. Il inventa ses propres méthodes de calcul, s'initia à la géométrie euclidienne, à la poésie, aux sciences naturelles et à l'astronomie avant d’entrer au Trinity College à Dublin en 1823, où il suivit un programme similaire à celui de l’École polytechnique. A vingt-deux ans, il fut nommé astronome royal d'Irlande ; anobli à trente ans, il devint président de l'Académie royale irlandaise. Mais sa vie privée fut moins réussie ; victime d’un mariage malheureux, il prit l’habitude de se réfugier dans l’alcool, ce dont il finit par mourir.

Hamilton se consacra d'abord aux sciences optiques, à la mécanique (il énonça la forme des équations de la dynamique) et à d'autres domaines de la physique mathématique. Sa plus grande découverte est issue de son travail sur les quaternions : il fit évoluer l’interprétation algébrique sur les nombres complexes vers la formulation de couples (a, b) de nombres réels. Hamilton définissait un quaternion comme un ensemble ordonné de quatre nombres, le premier étant la partie scalaire et les trois autres un vecteur. Avec le temps, ce fut l'algèbre des vecteurs qui s'imposa sur l'algèbre des quaternions d’Hamilton, en sciences physiques comme en mathématiques appliquées, mais son apport demeure essentiel.