Wilson, Harold

Wilson, Harold (1916-1995), homme politique britannique, Premier ministre du Royaume-Uni de 1964 à 1970, puis de 1974 à 1976.

Né à Huddersfield, dans une famille d’ouvriers du Yorkshire, Harold Wilson effectue des études d’économie, de politique et de philosophie au Jesus College d’Oxford. Étudiant extrêmement brillant, il enseigne les sciences économiques à Oxford dès 1937, à l’âge de 21 ans seulement. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il participe à plusieurs ministères successifs. D’abord militant au Parti libéral, il rejoint le Parti travailliste dans les rangs duquel il est élu en 1945 député d’Ormskirk, dans le Lancashire. Il est aussitôt nommé au gouvernement de Clement Attlee, comme secrétaire au ministère des Travaux publics (1945-1947) puis au Commerce extérieur, avant de diriger le Board of Trade (ministère du Commerce) de 1947 à 1951. Porte-parole de l’opposition (1955-1959) pour les problèmes financiers puis la politique étrangère, il est élu à la tête du Parti travailliste en 1963.

En 1964, après la courte victoire des travaillistes au Parlement, Harold Wilson devient Premier ministre, et reste en poste jusqu’à la victoire des conservateurs aux élections générales de 1970 — la large majorité remportée par le Parti travailliste lors des élections anticipées de 1966 apparaît comme une victoire personnelle. À la tête du gouvernement, il est confronté à une sérieuse crise économique, à laquelle il tente de remédier par une politique de réduction des dépenses publiques, notamment celles d’outre-mer, de blocage des prix et salaires, et de dévaluation (1967). À l’extérieur, il soutient l’adhésion du Royaume-Uni à la Communauté économique européenne (CEE) — mais le général de Gaulle renouvelle son veto en 1967 —, apporte son soutien aux Américains dans la guerre du Viêt Nam, et tente de modérer la politique du régime rhodésien (aujourd’hui le Zimbabwe), dominé par une minorité blanche, qui, cependant, se déclare unilatéralement indépendant en 1965. L’échec de la politique de rigueur et l’accentuation de la crise et des conflits sociaux entraînent la défaite des travaillistes aux élections de 1970.

De nouveau Premier ministre en 1974, Harold Wilson doit gérer une économie en déclin, et affronter les troubles d’Irlande du Nord. Après avoir pris de nouvelles mesures d’austérité et tenté un dialogue social entre patronat et salariat, il démissionne contre toute attente en avril 1976, mais garde son siège au Parlement. Il laisse le poste de Premier ministre au travailliste James Callaghan. La même année, il est sacré chevalier puis nommé pair à vie en 1983. Parmi ses nombreux ouvrages figurent la Lutte contre la faim dans le monde (The War on World Poverty, 1953) et le Dynamisme au pouvoir (Purpose in Power, 1966).