Wolsey, Thomas

Wolsey, Thomas (v. 1475-1530), cardinal et homme politique anglais qui domina la vie politique sous le règne d'Henry VIII.

Né à Ipswich, Thomas Wolsey fit ses études à l'université d'Oxford. Ordonné prêtre en 1498, il fut nommé chapelain du roi d'Angleterre Henri VII, mais son ascension ne commença véritablement qu'après l'avènement d'Henry VIII en 1509. Nommé conseiller privé en 1511, il fut l'artisan de l'expédition contre le nord de la France en 1513 et, l'année suivante, négocia la paix avec Louis XII. Lorsqu'il fut nommé lord chancelier d'Angleterre en 1515, il concentrait déjà l'essentiel des pouvoirs entre ses mains.

Par sa vie fastueuse et sa politique belliqueuse, qui rendait nécessaire la perception de lourds impôts, Wolsey s'acquit l'inimitié du peuple. Il était aussi impopulaire au Parlement et chez les nobles à cause de son influence sur le roi. En politique étrangère, Wolsey tenta de faire de l'Angleterre l'arbitre de la lutte pour l'hégémonie entre le roi de France François I^er et l'empereur Charles Quint. Wolsey monta les deux rivaux l'un contre l'autre, donnant à l'Angleterre un rôle de pivot en Europe jusqu'en 1529, date à laquelle François I^er et Charles Quint firent la paix.

Parallèlement à sa carrière politique, Wolsey s'éleva dans la hiérarchie ecclésiastique : évêque de Lincoln et archevêque d'York en 1514, il devint cardinal en 1515, et légat du pape en 1518. Après avoir été fait légat à vie en 1524, il disposait dans l'Église d'Angleterre d'un pouvoir comparable à celui de chancelier dans le domaine séculier. Aspirant à devenir pape, il tenta vainement d'obtenir le soutien de l'empereur Charles Quint.

Au sommet de son pouvoir, Wolsey tomba en disgrâce pour n'avoir pas réussi à obtenir l'annulation rapide du mariage d'Henri VIII avec Catherine d'Aragon, afin que le roi puisse épouser Anne Boleyn. En 1528, le pape Clément VII nomma Wolsey et le légat du pape Lorenzo Campeggio pour statuer sur le cas d'Henri VIII en Angleterre. Campeggio fut rappelé à Rome par le pape en juillet 1529, et Wolsey fut obligé de s'adresser directement à Rome. Le pape, influencé par Charles Quint qui était le neveu de la reine Catherine, refusa d'accepter le divorce.

En 1529, les ennemis de Wolsey parvinrent à le faire condamner pour avoir violé une ancienne loi interdisant de tenir une cour étrangère en Angleterre. Déchu de tous ses postes et honneurs officiels à l'exception de l'archevêché d'York où il se retira, Wolsey fut ensuite inculpé de trahison et emmené à Londres. La maladie le força à s'arrêter en chemin, et il mourut à l'abbaye de Leicester.