Xerxès Ier

Xerxès I^er (v. 519-465 av. J.-C.), roi de Perse (486-465 av. J.-C.).

Fils de Darios I^er le Grand et d’Atossa (elle-même fille de Cyrus le Grand), Xerxès — en perse Khohayaroha — monte sur le trône à la mort de son père. Durant les premières années de son règne, le nouveau souverain achéménide écrase dans le sang une révolte en Égypte (485-484 av. J.-C.), et mate une rébellion à Babylone (482 av. J.-C.).

Parallèlement, Xerxès I^er prépare pendant trois ans une campagne punitive contre les Grecs, qui ont vaincu son père au terme de la première guerre médique (499-490 av. J.-C.) ; dans ces écrits, l’historien grec Hérodote évalue les forces terrestres et navales combinées de Xerxès à 2 641 610 hommes. Xerxès passe pour avoir franchi l’Hellespont (Dardanelles actuelles) sur un pont de bateaux de plus d’un kilomètre de long, et pour avoir creusé un canal à travers l’isthme du mont Athos.

Au cours du printemps de 480 av. J.-C., Xerxès traverse avec son armée la Thrace, la Thessalie et la Locride. Aux Thermopyles (en août), le roi spartiate Léonidas I^er et son armée défendent avec bravoure le défilé, retardant ainsi les Perses de dix jours dans leur invasion. Xerxès s’avance ensuite en Attique et incendie Athènes, abandonnée par les Grecs. Lors de la bataille de Salamine (en septembre), sa flotte est toutefois battue par une armada beaucoup moins nombreuse de navires de guerre grecs, commandés par l’Athénien Thémistocle. Xerxès se replie en Asie Mineure, laissant son armée en Grèce sous le commandement de son beau-frère, Mardonios, lequel est défait à Platées l’année suivante (septembre 479 av. J.-C.).

À la fin de son règne, Xerxès doit affronter une nouvelle révolte en Babylonie. En août 465 av. J.-C., il est assassiné à Persépolis par Artaban, capitaine de la garde du palais. Son fils Artaxerxès I^er lui succède à la tête de l’empire.

Xerxès I^er est généralement identifié à l’Assuérus du Livre d’Esther.