Grand oral du bac : LES STATIONS ORBITALES

serait particulièrement économique. En tout état de cause, la Lune semble promise à devenir le banc d’essai des futures colonies et des industries de l’espace. Des bases habitées pourraient s’y implanter dès 2025 afin de tester la construction de structures et d’exploiter les ressources propres à la Lune comme son sol riche en minéraux (fer et titane par exemple). Celle-ci constitue en outre un poste d’observation idéal pour l’astronomie, surtout sa face cachée protégée du clair de terre: les premières superstructures sur la Lune seront sans doute des observatoires astronomiques tournés vers le cosmos.

Il sera alors temps de songer aux grandes colonies orbitales préconisées par les visionnaires, voire de songer à des vols interstellaires afin de repousser nos frontières vers les étoiles. L’étoile la plus proche, Proxima Centauri, est située à moins de quatre années-lumière du système solaire. Mais, même en voyageant à des vitesses

À partir de l'hiver 1997-1998 a déjà débuté la construction d’Alpha, elle s’étendra sur quatre ans jusqu’en 2002. Seront lancés, tour à tour, le module central FGB construit en commun par les Américains et les Russes et servant surtout, grâce à ses panneaux solaires, à la production d’électricité ; un module de liaison comportant de multiples sas d’amarrages (construit aux États-Unis) ; une station d’occupation Mir 2 (russe) ; un laboratoire américain; un vaisseau de sauvetage Soyouz (russe) ; un mât télescopique porteur de panneaux solaires supplémentaires; et un laboratoire européen baptisé Colombus et assorti d’un remorqueur spatial pour les manœuvres en orbite. Ces modules européens seront lancés vers la station Alpha par la fusée Ariane 5. En juin 2002, lorsque la station sera entièrement opérationnelle, l’ensemble devrait avoir une masse de 4401, gravitant à une altitude de 400 km, et sera occupé par des équipages d’une demi-douzaine de personnes se

relayant pour travailler dans sept laboratoires d’observation de la Terre et de l’espace, de recherches médicales et d’élaboration de nouveaux matériaux en apesanteur. L’exploitation de la station est prévue pour durer jusqu’en 2010.

Vers le futur

À plus long terme, certains visionnaires comme l’Américain Gérard O’Neil préconisent de grandes colonies orbitales d’hommes et de femmes vivant dans des structures cylindriques ou sphériques de plusieurs kilomètres de long tournant lentement sur leur axe afin de générer une pesanteur artificielle grâce à la force centrifuge. Si l’espèce humaine veut vivre dans l’espace de façon permanente, une forme de pesanteur est en effet nécessaire pour assurer l’équilibre biologique des individus (à terme, l’absence de pesanteur entraîne en effet des perturbations du système cardio-vasculaire et une décalcification des os). Afin d’être totalement autonomes, ces mégapoles de l’espace devraient générer leur propre énergie (ce qui n’est pas un problème grâce au rayonnement solaire) ainsi que leur oxygène, leurs réserves d’eau et leur propre nourriture. De véritables écosystèmes en vase clos seraient alors à entretenir.

Au lieu d’être mis en orbite depuis la Terre - ce qui représenterait des dépenses d’énergie considérables -, les matériaux pour la construction de ces colonies pourraient provenir de la Lune avant d’être catapultés dans l’espace par des accélérateurs magnétiques. La pesanteur de la Lune étant beaucoup plus faible que celle de la Terre, le convoyage de ces matériaux en orbite

Vision futuriste de Greg Bear d’une colonie de l'espace en forme de cylindre.

Sa lente rotation assurerait une pesanteur artificielle par force centrifuge: plusieurs espaces aménagés sur le pourtour du cylindre, accueilleraient cultures et nappes d’eau liquide. Leurs habitants verraient leurs voisins des autres parcelles évoluant tète en bas!

extraordinairement élevées de l’ordre de 30000 km/s, un vol vers cette étoile durerait en fait près d’un demi-siècle. Dans cette hypothèse, ce seraient sans doute les enfants nés pendant le voyage qui arriveraient à destination plutôt que leurs parents, décédés en cours de route. Ces nouvelles générations, qui n’auraient jamais connu ni vécu sur la Terre, seraient véritablement les enfants du cosmos.

▼ Les Américains ont longtemps compté sur leur navette spatiale pour assembler leur propre station en orbite, comme le montre cette vue d’artiste datant de 1982. Le projet fut mis en œuvre vingt ans plus tard.