La radioactivité
Publié le 22/02/2012
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Désintégration radioactive, transformation d'un noyau atomique instable avec émission de rayons alpha, béta et gamma en direction des noyaux d'autres atomes.
Tous les atomes de numéro atomique supérieur à 80 sont naturellement radioactifs. Le temps nécessaire à la décomposition de la moitié des noyaux atomiques s'appelle la durée de demi-vie et il caractérise l'isotope correspondant. Grâce à la connaissance des durées de demi-vie, on a pu estimer à environ trois milliards d'années l'âge des plus anciennes roches de la Terre.
En 1934, les époux Joliot-Curie ont découvert que l'on pouvait produire artificiellement des isotopes radioactifs (radioactivité artificielle) en soumettant des noyaux stables à un bombardement de particules élémentaires (en particulier des neutrons).
Les réacteurs permettent d'obtenir des éléments radioactifs artificiels en quantité considérable qui trouvent leur application dans divers domaines ; ainsi, le cobalt 60 est utilisé pour soigner les tissus cancéreux et le carbone 14 permet de dater des objets très anciens.
C'est Henri Becquerel qui découvrit la radioactivité en 1896 en faisant des travaux sur des sels d'uranium. C'est à Marie Curie que l'on doit le nom de "radioactivité".
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