Les sursauts gamma : vers la résolution du mystère ?

L’Univers comporte des planètes, des comètes, des étoiles, des galaxies, du gaz et... un grand mystère : celui des sursauts gamma.

Ceux-ci sont des flashs de rayonnement de très haute énergie repérés sporadiquement par les satellites d’observation depuis plus d’un quart de siècle.

Leur origine reste encore aujourd’hui inexpliquée. En 1997, l’enquête sur ce phénomène a connu quelques rebondissements spectaculaires, et des progrès dans la compréhension de l’énigme pourraient bien avoir été enfin accomplis...

SURSAUT DE GUERRE FROIDE

Avant de devenir l’une des plus grandes énigmes de l’astronomie, les sursauts gamma relevaient du secret militaire. L’« affaire » remonte au début des années soixante, époque où les deux superpuissances signent un traité sur l’interdiction des essais nucléaires atmosphériques. Les États-Unis lancent alors, entre 1963 et 1970, une série de douze satellites - les Vêla -afin de contrôler le respect dudit accord. Ces « espions » de haut vol sont pratiquement aveugles. Leurs instruments, destinés à détecter les photons gamma émis par une éventuelle explosion de la bombe H, servent uniquement à donner l’alerte. Or, aussitôt placés sur orbite, les Vêla s’affolent. De brèves et imprévisibles bouffées de rayons gamma commencent à être captées mais on acquiert très rapidement la certitude qu’elles sont d’origine extraterrestre. Pour autant, la communauté scientifique ne sera pas informée de leur existence avant 1973.