POTERIE ET CÉRAMIQUE

toujours été latent dans la céramique. Mais il fut favorisé par le contact des Pays-Bas avec l’Orient, via les Compagnies des Indes. La qualité de cette production s’imposa aux fabriques allemandes puis anglaises, qui la reproduisirent fidèlement. Pour désigner la faïence anglaise de Bristol ou de Liverpool, on dit d’ailleurs delfware: littéralement «œuvre de Delft». Dans les dernières années du xvir siècle, de nouvelles recherches permirent des fonds de couleurs et la création de delfts noirs. Mais, à Rotterdam, Gouda ou Tournai, une faïence de moins bonne qualité fut produite, affadissant progressivement la production.

La conquête de la porcelaine

C’est en Chine, à l’époque Tang (618-906), qu’est inventée la porcelaine, céramique dure, translucide et très solide malgré son extrême finesse. Ces qualités proviennent de son composant principal, le kaolin, une roche argileuse que l’on ne connaît pas ailleurs. Or, les Européens, séduits par la nouveauté de ce produit, l’importent en masse à partir du xvie siècle. Bien que dépourvu de kaolin, ils cherchent à fabriquer une porcelaine

approchante. La porcelaine «médicéenne» fut inventée au xvir siècle, à Florence, à Caffagiolo une villa appartenant à la célèbre famille florentine et où Pierre de Médicis fonda un atelier. Avec la terre blanche de Vicence, on y crée des pièces dures, blanches translucides mais qui n’ont pas la finesse de l’art chinois.

En Allemagne, on chercha en vain à égaler cette porcelaine kaolinique. Mais, à Meissen, en 1709, la découverte d’un gisement de kaolin fit de la manufacture saxonne le premier centre européen de porcelaine « dure naturelle ». Après une imitation des motifs chinois, se développe un

Vase chinois de la période Song (960-1279), celle de la plus fine porcelaine ~ chinoise, encore artisanale à l’époque.

Ce n’est que sous les Ming (1368-1644), que les manufactures en centralisèrent la production.

▼ Au xvir siècle, la production delftoise puise ses sujets dans la peinture contemporaine : paysages, sujets bibliques, portraits, le tout dans un camaïeu de bleu.

Musée Guimet

vocabulaire occidental, dans les sujets et dans les formes: à côté de la vaisselle traditionnelle, apparaissent des hauts-reliefs ou de véritables statuettes, très colorées, répondant au goût rococo de l’époque. Mais, si bien gardé soit-il, le secret se répand en Allemagne, puis en Europe.

La manufacture royale de Sèvres

En France, dès les années 1750, on crée, sans kaolin, une porcelaine dite «tendre artificielle», dont la manufacture royale est le meilleur producteur: colorée mais fragile, elle est fabriquée dans de nombreuses usines autour de Paris (Saint-Cloud, Chantilly Vincennes)

En 1768, un gisement de kaolin fut découvert près de Limoges, ce qui explique la spécification de cette ville, qui est, depuis, la première cité porcelainière de France. Cette porcelaine dure devint royale, lorsque sa production fut réalisée à Sèvres, dans la manufacture protégée par Louis XV et M”'de Fbmpadour. La monarchie française, actionnaire de la manufacture de Vincennes depuis 1751, la fit transférer à Sèvres, plus près de Meudon, où vivait la Pompadour. À partir de 1770, la production de la fameuse porcelaine dure commença, mais ce n’est qu’au xixe siècle, sous l’Empire, que la production s’intensifia, jusqu’à nécessiter, de 1862 à 1880, la construction de nouveaux locaux, en bordure de Seine, qui abritent encore aujourd’hui une production originale et le Musée national de la céramique.

Aujourd’hui la porcelaine est un produit de luxe et un moyen de création artistique. Plus abordable, la faïence est encore présente dans la vaisselle de table et comme support de décoration. La dimension utilitaire moderne de la céramique réside dans les produits sanitaires quotidiens, mais aussi dans les dallages (pour les grès) et les couvertures (tuiles en terre cuite). Enfin l’argile, le keramon originel, est, lorsqu’elle est réfractaire, utilisée dans des secteurs de pointe : travaux publics, isolation ou énergie nucléaire.