Le génome de la levure est décrypté

L’agent Saccharomyces cerevisiae est familier à l’homme depuis plusieurs siècles, car il est utilisé par les boulangers pour faire lever le pain et par les brasseurs pour produire de la bière. Cette levure, un champignon microscopique de forme sphérique, est également très étudiée dans les laboratoires de diverses spécialités : biochimie, génétique, biologie cellulaire et moléculaire. De ce fait, il était intéressant de connaître avec exactitude la composition et la séquence de son ADN (acide désoxyribonucléique), support de ses gènes et de son patrimoine génétique. Cette recherche systématique a été le fruit d’une collaboration entre plusieurs laboratoires, (environ une centaine), essentiellement européens mais également américains, japonais et canadiens. Chacun d’eux a établi la séquence d'une petite portion du génome, avant que les résultats ne soient centralisés au Mar-tinsried Institute for Protein Sequence, en Allemagne. Cette collaboration s'est révélée d'une redoutable efficacité et il ne fait aucun doute que ce type d'association entre laboratoires constitue une solution idéale, économique et rapide, pour mener à bien d'ambitieux projets auxquels une unité de recherche isolée ne pourrait se consacrer. Pour mesurer l'ampleur et la rapidité des progrès techniques accomplis dans le domaine de l’analyse génomique, il suffit de rappeler qu’en 1992 le séquençage d'un unique chromosome de cette levure avait été salué comme un exploit.

En avril 1996, la description complète du patrimoine génétique de la levure de boulangerie, Saccharomyces cerevisiae, a été achevée.

C'est la première fois qu'un tel travail est réalisé sur un organisme aussi complexe, qui comporte même des gènes similaires à ceux de l’homme. Cette découverte pourrait être suivie de nombreuses innovations dans les domaines médical, agroalimentaire et pharmaceutique.