Les Plantes géantes

« 1 Les Plantes géantes Il n'est pas rare du tout que les arbres de cette espèce dépassent 100 m, mais le plus grand que l'on connaisse aujourd'hui n'en fait que 95.

Les arbres à larges couronnes Certains arbres sont imposants non par leur hau­ teur mais par leur largeur.

Ils ont parfois une cou­ ronne (ensemble des ramifications form ées par les branches et les feuilles) plate et, lorsqu'ils sont vieux, la zone qu'ils ombragent est souvent très étendue .

Celle de l'arbre à pluie qui croît à la Trinité, petite île des Antilles, est de 0,2 ha.

Le plus grand des arbres de ce type est un banian qui se trouve dans le jardin botanique de la ville de Calcutta en Ind e: planté en 1787, il donne de l'ombre à une zone dont la superficie est de 1,2 ha.

Dans certains cas, son ombrage atteint même 2 ha! Le banian (Ficus indica ou Ficus benghalen­ sis) pousse en Inde.

Ses racines aériennes sont reliées directement aux branches qui s'y enraci­ nent.

Elles soutiennent l'arbre comme des colonnes et lui fournissent la sève .

Elles forment 552 Le Vict~ria i ......

amazomca A est un nénuphar géant dont les vastes feuilles vertes et rugueuses sont parcourues par un réseau de veines très serré.

Elles s'étalent à la surface des étangs et flottent passivement.

' Le welwitschia pousse dans les vastes déserts du sud-ouest de l'Afrique.

Cette plante n'a que deux feuilles fermes et coriaces qui forment un large ruban.

Toutefois, elles persistent pendant toute la durée de sa vie, cent ans ou plus .

autour du fût principal de véritables troncs secon­ daires qui se comptent parfois jusqu'à 300.

Un seul pied peut continuer à vivre après la mort du tron c principal.

Les grandes feuilles Il existe des plantes géantes ailleurs que parmi les très vieux arbres.

Des plantes minuscules por­ tent en effet parfois des feuilles immenses.

On peut en observer en été dans tous les grands jar­ dins botaniques du monde.

Le nénuphar royal , avec ses feuilles, occupe parfois tout un bassin dont le diamètre atteint souvent près de 2,5 m.

Ces feuilles ressemblent à une immense assiette creuse qui flott erai t sur l'eau.

Elles sont capables de supporter des poids allant jusqu'à plus de 22 kg.

On possède des photographies montrant de jeunes enfants assis sur ces vastes nénuphars.

Les feuill es de ces plantes présentent une i5' structure très intéressante.

Sur le revers, leurs ner­ '13 vures sont hérissées d'épines très pointues qui ::;: servent à repousser les poissons et certains mam­ mifères comme les lamantins d' Amazonie .

Les veines principales sont disposées comme les rayons d'une roue et reliées entre elles par des veines plus fines qui forment un réseau maill é.

Cette disposition l eur donne une telle résistance qu'elle fut imit ée en plusieurs occasions au xix • siècle.

Ce fut le cas, lors de la construction d'une serre par Joseph Praxton, le jardinier du duc de Devonshire , et dans celui de l'édification du Crystal Palace, bâti dans les environs de Londres pour l'Exposition universelle de 1851.

Si le nénuphar royal (Victoria regia) est la plus imposante des plantes aquatiques, il en existe de terr estres qui se distinguent par l'étranget é de leurs feui lles.

Cune d'entre elles pousse en Afrique, dans le désert de Namibie.

Appelée welwitschia , e lle vit des milliers d'années en dépit du fait qu'elle ne comporte que deux feuilles.

Très allon­ gées, ses racines prolongent une tige ligneus e en ~ forme de cône oblongue qui se termine par une • sorte de disque .

Il en sort deux feuilles qui s' éta- lent sur le sable chaud du désert et qui , contraire- i5' ment à ce qui se passe chez les plantes herbeuses :x: et chez les autres monocotylédones, continuent ~ ~ de pousser à la base même quand leur extrémité ~ est morte .

Elles occupent sur le sol une zone qui. »