qu'est-ce qu'un acte moral

La matière est constituée par l'acte même que l'on accomplit ou plutôt que l'on projette et que l'on croit accomplir ; pour le moraliste, en effet, celui qui a résolu de tuer son ennemi, mais qui manque son coup parce que son arme s'est enrayée, est coupable d'homicide, tandis que la mort d'un ami qu'il aurait tué sans le vouloir au cours d'une partie de chasse ne lui serait pas imputable. Pour que l'acte soit moral, sa matière, c'est-à-dire ce qu'on exécute ou pense exécuter, doit être bonne, c'est-à-dire conforme à l'ordre rationnel : il est déraisonnable, par exemple, et par conséquent mauvais, de sacrifier la vie de l'esprit aux plaisirs des sens ou l'intérêt général à l'intérêt personnel. Mais un acte bon en lui-même ou matériellement peut être détourné de sa fin morale par le but que se propose l'agent. Ainsi, il est bon d'être aimable et serviable ; mais si cette amabilité et cette serviabilité ne visent qu'aux avantages qu'on espère, elles sont amorales ; il faudrait même les qualifier d'immorales si on cherchait par là à obtenir un passe-droit qui ne pourrait être obtenu sans un manquement au devoir professionnel. Ainsi, ni ce que l'on fait ou croit faire, ni le but de l'action, ne suffisent à constituer un acte moralement bon. Il ne suffit pas qu'un acte soit bon en lui-même pour qu'on puisse le poser en vue de n'importe quelle fin. Inversement, la fin ne suffit pas à justifier les moyens. Et la fin, c'est-à-dire la forme, et les moyens, c'est-à-dire la matière de l'acte, doivent être moralement bons. Ne pourrait-on pas dire cependant que la bonté morale de l'acte dépend uniquement de l'intention ? Nous avons évité ce terme à cause de son amphibologie, à la faveur de laquelle on peut en apparence ramener à l'unité deux éléments essentiellement distincts.

On peut considérer la morale comme une théorie des actes moraux ou encore comme la discipline qui a pour rôle de fonder et de déterminer les normes de l'activité morale. Mais que faut-il entendre par « acte moral « ? En précisant cette notion élémentaire, nous serons amenés à toucher aux problèmes fondamentaux de la morale.