Peut-on définir ce qu'est la nature ?

Pour les Grecs, la nature n'est pas créée par un Dieu, elle est la source de son propre mouvement. Cette interprétation est remise en cause par la philosophie chrétienne: la nature étant créée par Dieu, elle n'a aucune autonomie ; c'est en quelque sorte une mécanique dont Dieu est l'horloger (Voltaire). Cette conception remonte à Descartes et à la doctrine de la création continuée : la nature n'a pas été créée une fois pour toutes, Dieu est obligé à chaque instant d'y réintroduire du mouvement. Cette doctrine a pour conséquence de mécaniser la nature ; elle devient prévisible : une science de la nature devient possible, alors qu'elle était impensable pour les Grecs.

Les difficultés rencontrées par la plupart des hommes, pour parvenir à dégager une définition rationnelle et cohérente du concept de Nature et de la réalité qui s'y trouve impliquée, semblent tenir avant tout à l'extrême généralité du terme lui-même, ainsi qu'aux multiples points de vue auxquels il est possible et légitime de l'envisager. Pour ne prendre qu'un exemple classique mais particulièrement éloquent à cet égard, comment dont-on concevoir les rapports entre la notion de « nature «, entendue dans son sens le plus étendu, et la notion de « nature humaine « ?