LETTRES de Voltaire

LETTRES de Voltaire. Nous possédons environ 18.000 lettres de Voltaire (François-Marie Arouet. 1694-1778), écrites de 1711 à 1778 ; elles représentent la plus volumineuse Correspondance qui ait jamais existé, adressée à toute l’Europe pendant plus de soixante ans. Voltaire écrivit toujours beaucoup, mais il est des périodes de sa vie, à Ferney par exemple, où il écrivait ou dictait plus de vingt lettres par jour. Il écrivait à tout le monde, à ses protecteurs, à ses protégés, à ses amis, à ses confrères ; il écrivait pour solliciter, pour recommander, pour avoir des renseignements, pour ‘ présenter ses œuvres, pour donner de ses nouvelles et, plus généralement, pour le plaisir d’écrire. Aucune correspondance n’a plus d’intérêt pour connaître à la fois un homme et son époque. Les Lettres de Voltaire ont été publiées dans les éditions collectives de ses Œuvres, qui parurent aussitôt après sa mort et jusqu’à nos jours ; de l’édition de Kehl (entreprise par Beaumarchais, 1784 à 1790) à l’édition Beuchot (1828), de l’édition Moland (1880-1882) à l’édition (en cours de publication) de Théodore Besterman, - la plus récente et la plus complète, - leur nombre n’a pas cessé d’augmenter : dans cette dernière édition, on en compte environ 18.000. On peut distinguer, dans cette masse immense, plusieurs divisions qui correspondent aux différentes étapes de la vie de l’auteur. Un premier groupe de lettres va des débuts du jeune Arouet à son exil en Angleterre.