Lettres philosophiques. Essai de François Marie Arouet, dit Voltaire (résumé de l'oeuvre & analyse détaillée)

« 1732, complète sa documentation sur Newton, rédige une première version de la lettre «sur M.

Locke>>, ajoute la lettre « sur l'insertion de la petite vérole».

En 1733, alors que le livre s'édite à Londres et à Rouen, il envoie au libraire Jore, avec le quel il a conclu un contrat à compte d'au teur, « quel­ ques petites réflexions détachées sur les "Pensées de Pascal», En avril 1734, l'ouvrage fait scandale en France .

]ore est embastillé, une lettre de cachet est lancée le 3 mai contre Voltaire; le 10 juin, un arrêt ·du Parlement condamne ce livre « propre à inspirer le libertinage le plus dangereux pour la religion et pour l'ordre · de la société civile ».

L e même jour, un exemplaire est brûlé.

Une dizaine d'éditions se suc­ cèdent en dix ans.

Après 1739, le livre est morcelé entre plusieurs sections des Mélanges, la sentence restant exécu­ toire mais, dans le même temps, les fameuses « lettres philosophiques, politiques, critiques, poétiques, héréti­ ques et diaboliques», comme Voltaire aimait à les appeler, restaient lisibles dans l 'une des trois traductions anglai­ ses dont il s'imp rima plusieurs dizaines de milliers d'exemplaires entre 1734 et 1778.

Les Lettres seront regroupées en 1818 dans l'édition Beuchot.

Sous un e fonne condensée, les Lettres philoso­ phiques jettent les bases du programme d es Lumières .

Sept lettres évoquent la situation reli­ gieuse outre-Manche.

L'enquête sur les quakers est la plus développée : d iscussions sur leur doctrine, descript ion ironique d'un office, biogra ­ phie du fon dateu r de la secte.

George Fox, histo­ rique de l'établ issemen t d'un Eldorado quaker, la Pennsylvanie, qui doit son nom à W .

Penn (qua­ tre lettres).

La religion anglicane, pourtant dom i­ nante, n'a droit qu'à une lett re qui insiste sur la suprémat ie du pouvoir civil.

La suivante, « Sur les presbytérie ns ».

loue le pluralisme religieux comme gage de paix civile.

Les remarques « Sur le s sociniens, ariens ou antitrinitaires » militent pour un déisme indifférent aux dogmes.

Quatre lettres traitent de questions politiques.

Au tenne de long ues luttes, la nation a « réglé le pouvo ir des ro is» qui,« tout-puissants pour faire le bien , ont les mains liées pour faire le mal » ; elle a réparti les pouvoirs (lettres VIII et IX).

L'essor économique s'appu ie sur le grand commerce que la noblesse ne dédaigne pas (X).

Ouverte au progrès, l'Angleterre a adopté une politique médi cale audacieuse (Xl).

Les lettres suivantes montrent ce que peut la pensée dégagée des préjugés et des censures.

Consacrées aux grands hommes, elles se don ­ nent pour tâche de.

vulgariser les conquêtes scientifiques : Bacon, « père de la philosophie expérimentale », le sage Locke qui remplace le « roman de l'âme» qu'a écrit Descartes par son « histoire», Newton surtout qui a découvert le système de l'a ttraction universelle et a fait avan ­ cer la connaissance sur la chro nolog ie de la Terre, sur les propriétés de la lumière.

Le quatrième groupe de lettres (XVIII à XXIV) est re latif à la littérature, au théâtre et à la poésie, et porte «Sur la considération qu'on doit aux gens de lettres », « Sur les académies ».

L' étroi­ tesse du goOt ne doit pas masquer l'e~eu : Vol­ taire réfléchit sur les rapports entre 1 fut et la culture.

Tolérance relig ieuse, liberté politique , prospérité, appui accordé aux forces vives de la nation, l'exemple anglais met en évidence les carences françaises.

Aussi ces lettres sont- elles couronnées par la lettre XXV, « Sur les Pensées de Pascal ».

qui leur donne leurs assises profon­ des.

Refus de l'angoisse existentielle, pari pour un relatif bonheur terrestre à condition d'aménager la vie sociale, réhabil itation du « divertissement », Volta ire prend le «parti de l'humanité» contre le « misanthrope sublime » et dans la même fou­ lée, celui des socié tés ouvertes contre les socié­ tés bloquées.

L'œuvre fonctionne globalement comme une sorte de «défi anglais».

« En Angleterre, communément, on pense » -entendons bien qu'en France on rumine, on bégaie, on essaye au mieux de penser, dans l'encombre­ ment pesant des doctrines fanatisan­ tes, des préjugés nobiliaires, des tradi~ tions d'autorité, des interdits et des tabous.

D'où cet autre regard, pour définir une soctété bloquée : « En vérité, nous sommes d'étranges gens.

" L'écart initial de l'étrangeté s'est insen-. »