De Descartes à l'Encyclopédie

• Descartes représente le rationalisme, c'est-à-dire la prédominance de la raison sur les sens, la pensée étant la faculté maîtresse de l'homme, celle que lui confère la supériorité sur les animaux et la matière, la manifestation même de son existence. • Les Philosophes du XVIII* siècle emploient eux aussi la raison, mais une raison qui ne s'oppose plus aux sens parce qu'elle est avant tout soumise au fait. L'expérience détrône le raisonnement; les sciences expérimentales, Physique, Chimie, Biologie supplantent les sciences abstraites, Théologie, Métaphysique et Mathématiques. • Cette évolution de l'esprit et des méthodes philosophiques provient à la fois des progrès de la science et de l'influence de la pensée anglaise. Locke (1632-1704) fait oublier Descartes. L'Essai sur l'Entendement humain (I 690), la Lettre sur la Tolérance (1690), le Traité du Gouvernement civil (1690), les Pensées sur l'Education (1693), complétés par un traité du Christianisme raisonnable (1695) développent la doctrine sur le plan psychologique, politique, pédagogique et religieux. • Les traductions de Leclerc, émigré protestant, les conférences du Club de l'Entresol, les éloges de Voltaire, qui consacre à Locke sa Mlle Lettre philosophique, répandent en France cette philosophie fondée sur l'expérience et les sens, qui semble répondre aux diverses aspirations du siècle et s'adapte mieux aux applications pratiques que les spéculations théoriques de Descartes et de Malebranche.