La tentation de Saint Antoine Il se penche, et regarde le precipice.

La tentation de Saint Antoine Il se penche, et regarde le precipice. L'homme qui tomberait serait tue. Rien de plus facile, en se roulant sur le cote gauche; c'est un mouvement a faire! un seul. Alors apparait UNE VIEILLE FEMME Antoine se releve dans un sursaut d'epouvante.--Il croit voir sa mere ressuscitee. Mais celle-ci est beaucoup plus vieille, et d'une prodigieuse maigreur. Un linceul noue autour de sa tete, pend avec ses cheveux blancs jusqu'au bas de ses doux jambes, minces comme des bequilles. L'eclat de ses dents, couleur d'ivoire, rend plus sombre sa peau terreuse. Les orbites de ses yeux sont pleins de tenebres, et au fond deux flammes vacillent, comme des lampes de sepulcre. Avance, dit-elle. Qui te retient? ANTOINE balbutiant: J'ai peur de commettre un peche! ELLE reprend: Mais le roi Sauel s'est tue! Razias, un juste, s'est tue! Sainte Pelagie d'Antioche s'est tuee! Dommine d'Alep et ses deux filles, trois autres saintes, se sont tuees;--et rappelle-toi tous les confesseurs qui couraient au-devant des bourreaux, par impatience de la mort. Afin d'en jouir plus vite, les vierges de Milet s'etranglaient avec leurs cordons. Le philosophe Hegesias, a Syracuse, la prechait si bien qu'on desertait les lupanars pour s'aller pendre dans les champs. Les patriciens de Rome se la procurent comme debauche. ANTOINE Oui, c'est un amour qui est fort! Beaucoup d'anachoretes y succombent. LA VIEILLE Faire une chose qui vous egale a Dieu, pense donc! Il t'a cree, tu vas detruire son oeuvre, toi, par ton courage, librement! La jouissance d'Erostrate n'etait pas superieure. Et puis, ton corps s'est assez moque de ton ame pour que tu t'en venges a la fin. Tu ne souffriras pas. Ce sera vite termine. Que crains-tu? un large trou noir! Il est vide, peut-etre? Antoine ecoute sans repondre;--et de l'autre cote parait: UNE AUTRE FEMME jeune et belle, merveilleusement.--Il la prend d'abord pour Ammonaria. VI. 105 La tentation de Saint Antoine Mais elle est plus grande, blonde comme le miel, tres-grasse, avec du fard sur les joues et des roses sur la tete. Sa longue robe chargee de paillettes a des miroitements metalliques; ses levres charnues paraissent sanguinolentes, et ses paupieres un peu lourdes sont tellement noyees de langueur qu'on la dirait aveugle. Elle murmure: Vis donc, jouis donc! Salomon recommande la joie! Va comme ton coeur te mene et selon le desir de tes yeux! ANTOINE Quelle joie trouver? mon coeur est las, mes yeux sont troubles! ELLE reprend: Gagne le faubourg de Racotis, pousse une porte peinte en bleu; et quand tu seras dans l'atrium ou murmure un jet d'eau, une femme se presentera--en peplos de soie blanche lame d'or, les cheveux denoues, le rire pareil au claquement des crotales. Elle est habile. Tu gouteras dans sa caresse l'orgueil d'une initiation et l'apaisement d'un besoin. Tu ne connais pas, non plus, le trouble des adulteres, les escalades, les enlevements, la joie de voir toute nue celle qu'on respectait habillee. As-tu serre contre ta poitrine une vierge qui t'aimait? Te rappelles-tu les abandons de sa pudeur, et ses remords qui s'en allaient sous un flux de larmes douces! Tu peux, n'est-ce pas, vous apercevoir marchant dans les bois sous la lumiere de la lune? A la pression de vos mains jointes un fremissement vous parcourt; vos yeux rapproches epanchent de l'un a l'autre comme des ondes immaterielles, et votre coeur s'emplit; il eclate; c'est un suave tourbillon, une ivresse debordante ... LA VIEILLE On n'a pas besoin de posseder les joies pour en sentir l'amertume! Rien qu'a les voir de loin, le degout vous en prend. Tu dois etre fatigue par la monotonie des memes actions, la duree des jours, la laideur du monde, la betise du soleil! ANTOINE Oh! oui, tout ce qu'il eclaire me deplait! LA JEUNE Ermite! ermite! tu trouveras des diamants entre les cailloux, des fontaines sous le sable, une delectation dans les hasards que tu meprises; et meme il y a des endroits de la terre si beaux qu'on a envie de la serrer contre son coeur. LA VIEILLE Chaque soir, en t'endormant sur elle, tu esperes que bientot elle te recouvrira! VI. 106