Le Docteur Pascal La servante, a son tour, s'approcha du lit.

Le Docteur Pascal La servante, a son tour, s'approcha du lit. Elle fut prise d'un tel tremblement, qu'elle dut, elle aussi, revenir en arriere, pour ne pas tomber. --Non, non, je ne puis pas! Il me semble que monsieur va ouvrir les yeux. Et, frissonnantes, eperdues, elles resterent encore un instant dans la chambre, pleine du grand silence et de la majeste de la mort, en face de Pascal immobile a jamais et de Clotilde aneantie, sous l'ecrasement de son veuvage. La noblesse d'une haute vie de travail leur apparut peut-etre sur cette tete muette, qui, de tout son poids, gardait son oeuvre. La flamme des cierges brulait tres pale. Une terreur sacree passait, qui les chassa. Felicite, si brave, qui n'avait, autrefois, recule devant rien, pas meme devant le sang, s'enfuyait comme poursuivie. --Venez, venez, Martine. Nous trouverons autre chose, nous allons chercher un outil. Dans la salle, elles respirerent. La servante se souvint alors que la clef du secretaire devait etre sur la table de nuit de monsieur, ou elle l'avait apercue la veille, au moment de la crise. Elles y allerent voir. La mere n'eut aucun scrupule, ouvrit le meuble. Mais elle n'y trouva que les cinq mille francs, qu'elle laissa au fond du tiroir, car l'argent ne la preoccupait guere. Vainement, elle chercha l'Arbre genealogique, qu'elle savait la d'habitude. Elle aurait si volontiers commence par lui son oeuvre de destruction! Il etait reste sur le bureau du docteur, dans la salle, et elle ne devait pas meme l'y decouvrir, au milieu de la fievre de passion qui lui faisait fouiller les meubles fermes, sans lui laisser le calme lucide de proceder methodiquement, autour d'elle. Son desir la ramena, elle revint se planter devant l'armoire, la mesurant, l'enveloppant d'un regard ardent de conquete. Malgre sa petite taille, malgre ses quatre-vingts ans passes, elle se dressait, dans une activite, une depense de force extraordinaire. --Ah! repeta-t-elle, si j'avais un outil! Et elle cherchait de nouveau la lezarde du colosse, la fente ou elle allait introduire les doigts, pour le faire eclater. Elle imaginait des plans d'assaut, elle revait des violences, puis elle retombait a la ruse, a quelque traitrise qui lui ouvrirait les battants, rien qu'en soufflant dessus. Brusquement, son regard brilla, elle avait trouve. --Dites donc, Martine, il y a un crochet qui retient le premier battant? --Oui, madame, il s'accroche dans un piton, en dessus de la planche du milieu.... Tenez! il se trouve a la hauteur de cette moulure, a peu pres. Felicite eut un geste de victoire certaine. --Vous avez bien une vrille, une grosse vrille?... Donnez-moi une vrille! Vivement, Martine descendit a sa cuisine et rapporta l'outil demande. --Comme ca, voyez-vous, nous ne ferons pas de bruit, reprit la vieille dame en se mettant a la besogne. Avec une singuliere energie, qu'on n'aurait pas soupconnee a ses petites mains dessechees par l'age, elle planta la vrille, elle fit un premier trou, a la hauteur designee par la servante. Mais elle etait trop bas, elle sentit que la pointe s'enfoncait ensuite dans la planche. Une seconde percee l'amena droit sur le fer du crochet. Cette fois, XIII 165 Le Docteur Pascal c'etait trop direct. Et elle multiplia les trous, a droite et a gauche, jusqu'a ce que, se servant de la vrille elle-meme, elle put enfin pousser le crochet, le chasser du piton. Le pene de la serrure glissa, les deux battants s'ouvrirent. --Enfin! cria Felicite, hors d'elle. Puis, inquiete, elle resta immobile, l'oreille tendue vers la chambre, craignant d'avoir reveille Clotilde. Mais toute la maison dormait, dans le grand silence noir. Il ne venait toujours de la chambre qu'une paix auguste de mort, elle n'entendit que le clair tintement de la pendule sonnant un seul coup, une heure du matin. Et l'armoire etait grande ouverte, beante, montrant, sur ses trois planches, l'entassement de papiers dont elle debordait. Alors, elle se rua, l'oeuvre de destruction commenca, au milieu de l'ombre sacree, de l'infini repos de cette veillee funebre. --Enfin! repeta-t-elle tout bas, depuis trente ans que je veux et que j'attends!... Depechons, depechons, Martine! aidez-moi! Deja, elle avait apporte la haute chaise du pupitre, elle y etait montee d'un bond, pour prendre d'abord les papiers de la planche superieure, car elle se souvenait que les dossiers se trouvaient la. Mais elle fut surprise de ne pas reconnaitre les chemises de fort papier bleu, il n'y avait plus la que d'epais manuscrits, les oeuvres terminees et non publiees encore du docteur, des travaux inestimables, toutes ses recherches, toutes ses decouvertes, le monument de sa gloire future, qu'il avait legue a Ramond; pour que celui-ci en prit le soin. Sans doute, quelques jours avant sa mort, pensant que les dossiers seuls etaient menaces, et que personne au monde n'oserait detruire ses autres ouvrages, avait-il procede a un demenagement, a un classement nouveau, pour soustraire ceux-la aux recherches premieres. --Ah! tant pis! murmura Felicite, il y en a tellement, commencons par n'importe quel bout, si nous voulons arriver.... Pendant que je suis en l'air, nettoyons toujours ca.... Tenez, rechappez, Martine! Et elle vida la planche, elle jeta, un a un, les manuscrits entre les bras de la servante, qui les posait sur la table, en faisant le moins de bruit possible. Bientot, tout le tas y fut, elle sauta de la chaise. --Au feu! au feu!... Nous finirons bien par mettre la main sur les autres, sur ceux que je cherche.... Au feu! au feu! ceux-ci d'abord! Jusqu'aux bouts de papier grands comme l'ongle, jusqu'aux notes illisibles, au feu! au feu! si nous voulons etre sures de tuer la contagion du mal! Elle-meme, fanatique, farouche dans sa haine de la verite, dans sa passion d'aneantir le temoignage de la science, dechira la premiere page d'un manuscrit, l'alluma a la lampe, alla jeter ce brandon flambant dans la grande cheminee, ou il n'y avait pas eu de feu depuis vingt ans peut-etre; et elle alimenta la flamme, en continuant a jeter, par morceaux, le reste du manuscrit. La servante, resolue comme elle, etait venue l'aider, avait pris un autre gros cahier, qu'elle effeuillait. Des lors, le feu ne cessa plus, la haute cheminee s'emplit d'un flamboiement, d'une gerbe claire d'incendie, qui, par instants, ne se ralentissait que pour s'elever avec une intensite accrue, quand des aliments nouveaux la rallumaient. Un brasier s'elargissait peu a peu, un tas de cendre fine montait, une couche epaissie de feuilles noires ou couraient des millions d'etincelles. Mais c'etait une besogne longue, sans fin; car, lorsqu'on jetait trop de pages a la fois, elles ne brulaient pas, il fallait les secouer, les retourner avec les pincettes; et le mieux etait de les froisser, d'attendre qu'elles fussent bien enflammees, avant d'en ajouter d'autres. L'habilete leur venait, la besogne marchait grand train. Dans sa hate a aller reprendre une nouvelle brassee de papiers, Felicite se heurta contre un fauteuil. --Oh! madame, prenez garde, dit Martine. Si l'on venait! XIII 166