Montesquieu - Lettres persanes: De Paris, le 7 de la lune de Maharram, 1713 Lettres persanes, Lettre 37

Usbek à Ibben, à Smyrne Le roi de France est vieux1. Nous n'avons point d'exemple dans nos histoires d'un monarque qui ait si longtemps régné. On dit qu'il possède à un très haut degré le talent de se faire obéir : il gouverne avec le même génie sa famille, sa cour, son 5 État. On lui a souvent entendu dire que, de tous les gouvernements du monde, celui des Turcs ou celui de notre auguste sultan lui plairait le mieux, tant il fait cas de la politique orientale. J'ai étudié son caractère, et j'y ai trouvé des contradictions 10 qu'il m'est impossible de résoudre. Par exemple : il a un ministre qui n'a que dix-huit ans, et une maîtresse qui en a quatre-vingts2; il aime sa religion, et il ne peut souffrir ceux qui disent qu'il la faut observer à la rigueur 3 ; quoiqu'il fuie le tumulte des villes, et qu'il se communique peu, il n'est 15 occupé, depuis le matin jusques au soir, qu'à faire parler de lui ; il aime les trophées et les victoires, mais il craint autant de voir un bon général à la tête de ses troupes, qu'il aurait sujet de le craindre à la tête d'une armée ennemie. Il n'est, je crois, jamais arrivé qu'à lui d'être, en même temps, comblé de plus 20 de richesse qu'un prince n'en saurait espérer, et accablé d'une pauvreté4 qu'un particulier ne pourrait soutenir. Il aime à gratifier ceux qui le servent; mais il paye aussi libéralement les assiduités ou plutôt l'oisiveté de ses courtisans, que les campagnes laborieuses de ses capitaines. 25 Souvent il préfère un homme qui le déshabille, ou qui lui donne la serviette lorsqu'il se met à table, à un autre qui lui prend des villes ou lui gagne des batailles. Il ne croit pas que la grandeur souveraine doive être dans la distribution des grâces, et, sans examiner si celui qu'il comble de biens est 30 homme de mérite, il croit que son choix va le rendre tel : aussi lui a-t-on vu donner une petite pension à un homme qui avait fui deux lieues, et un beau gouvernement à un autre qui en avait fui quatre.

Il est magnifique5, surtout dans ses bâtiments : il y a plus 35 de statues dans les jardins de son palais que de citoyens dans une grande ville. Sa garde est aussi forte que celle du prince devant qui les trônes se renversent6. Ses armées sont aussi nombreuses; ses ressources, aussi grandes; et ses finances, aussi inépuisables. De Paris, le 7 de la lune de Maharram, 1713 Lettres persanes, Lettre 37  

1. Il s'agit de Louis XIV, qui avait 75 ans en 1713. - 2. Sa maîtresse. Madame de Maintenon, avait 78 ans. — 3. De manière rigoureuse. — 4. On raconte que Louis XIV, en 1709, donna sa vaisselle d'or à la monnaie. - 5. Extrêmement dépensier. — 6. Allusion au sultan de Turquie.