« Non, brigadier, répondit cet homme ; mais, ce matin, une heure après avoir quitté la ville, j'ai aperçu deux hommes qui venaient de prendre pied sur la pointe du canal de Lème.

« Non, brigadier, répondit cet homme ; mais, ce matin, une heure après avoir quitté la ville, j'ai aperçu deux hommes qui venaient de prendre pied sur la pointe du canal de Lème. - Deux hommes, dis-tu ? demanda le brigadier. - Oui, mais, comme dans le pays, on croyait que l'exécution avait eu lieu ce matin au donjon de Pisino, et que la nouvelle de l'évasion ne s'était encore pas répandue, je n'ai pas fait autrement attention à ces deux hommes. Maintenant que je sais à quoi m'en tenir, je ne serais pas étonné que ce fussent les fugitifs. « Du fond du cellier, le comte Sandorf et Étienne Bathory entendaient cette conversation, qui était d'une si haute gravité pour eux. Ainsi donc, au moment où ils débarquaient sur la grève du canal de Lème, ils avaient été aperçus. « Comment te nommes-tu ? lui demanda le brigadier. - Carpena, et je suis paludier aux salines de ce pays. - Reconnaîtrais-tu ces deux hommes que tu as vus ce matin sur la grève du canal de Lème ? - Oui... peut-être ! - Eh bien, tu vas aller faire ta déclaration à la ville et te mettre à la disposition de la police ! - À vos ordres. - Sais-tu qu'il y a cinq mille florins de récompense pour celui qui découvrira les fugitifs ? - Cinq mille florins ! - Et le bagne pour celui qui leur donnera asile ! - Vous me l'apprenez ! - Va «, dit le brigadier. La communication faite par l'Espagnol eut tout d'abord pour effet d'éloigner les gendarmes. Le brigadier ordonna à ses hommes de se remettre en selle, et, bien que la nuit fût déjà arrivée, il partit afin d'aller fouiller plus soigneusement les rives du canal de Lème. Quant à Carpena, il reprit aussitôt le chemin de la ville, se disant qu'avec un peu de chance, la capture des fugitifs pourrait bien lui valoir une bonne prime, dont les biens du comte Sandorf feraient tous les frais. Cependant, Mathias Sandorf et Étienne Bathory restèrent cachés quelque temps encore, avant de quitter l'obscur cellier qui leur servait de refuge. Ils réfléchissaient à ceci : c'est que la gendarmerie était à leurs trousses, qu'ils avaient été vus et pouvaient être reconnus, que les provinces istriennes ne leur offraient plus aucune sécurité. Donc, il fallait abandonner ce pays dans le plus bref délai, pour passer, soit en Italie, de l'autre côté de l'Adriatique, soit à travers la Dalmatie et les confins militaires au-delà de la frontière autrichienne. Le premier parti offrait le plus de chances de succès, à la condition, toutefois, que les fugitifs pussent s'emparer d'une embarcation, ou décider quelque pêcheur du littoral à les conduire sur le rivage italien. Aussi ce parti fut-il adopté. C'est pourquoi, vers huit heures et demie, dès que la nuit fut assez sombre, Mathias Sandorf et son compagnon, après avoir quitté la ferme en ruines, se dirigèrent vers l'ouest, de manière à gagner la côte de l'Adriatique. Et tout d'abord, ils furent obligés de descendre la route pour ne pas s'enliser dans les marais de Lème. Cependant, suivre cette route inconnue, n'était-ce pas arriver à la ville qu'elle mettait en communication avec le coeur de l'Istrie ? N'était-ce pas courir au devant des plus grands dangers ? Sans doute, mais le moyen d'agir autrement ! Vers neuf heures et demie, la silhouette d'une ville se dessina très vaguement à un quart de mille dans l'ombre, et il eût été malaisé de la reconnaître. C'était un amoncellement de maisons, lourdement étagées sur un énorme massif rocheux, dominant la mer, au-dessus d'un port qui se creusait dans un rentrant de la côte. Le tout surmonté d'un haut campanile, dressé comme un style énorme, auquel l'obscurité donnait des proportions exagérées. Mathias Sandorf était bien résolu à ne point entrer dans cette ville, où la présence de deux étrangers eût été vite signalée. Il s'agissait donc d'en contourner les murs, s'il était possible, afin d'atteindre une des pointes du littoral. Mais cela ne se fit pas sans que les deux fugitifs, à leur insu, n'eussent été suivis de loin par l'homme même, qui les avait déjà aperçus sur la grève du canal de Lème, - ce Carpena, dont ils avaient entendu la déposition faite au brigadier de gendarmerie. En effet, en regagnant sa demeure, alléché par la prime offerte, l'Espagnol s'était écarté pour mieux observer la route, et la chance, bonne pour lui, mauvaise pour eux, venait de le remettre sur la trace des fugitifs. Presque à ce moment, une escouade de police, qui sortait par une des portes de la ville, menaça de leur barrer le chemin. Ils n'eurent que le temps de se jeter de côté ; puis, ils se dirigèrent en toute hâte vers le rivage, en longeant les murs du port. Il y avait là une modeste maison de pêcheur, avec ses petites fenêtres allumées, sa porte entrouverte. Si Mathias Sandorf et Étienne Bathory n'y trouvaient pas asile, si on refusait de les y recevoir, ils étaient perdus. Y chercher refuge, c'était évidemment jouer le tout pour le tout, mais il n'y avait plus à hésiter. Le comte Sandorf et son compagnon coururent vers la porte de la maison, et s'arrêtèrent sur le seuil. Un homme, à l'intérieur, s'occupait à repriser des filets, à la lueur d'une lampe de bord. « Mon ami, demanda le comte Sandorf, voulez-vous me dire quelle est cette ville ? - Rovigno. - Chez qui sommes-nous ici ? - Chez le pêcheur Andréa Ferrato. - Le pêcheur Andréa Ferrato consentirait-il à nous donner asile pour cette nuit ? « Andréa Ferrato les regarda tous deux, s'avança vers la porte, aperçut l'escouade de police au tournant des murs du port, devina, sans nul doute, quels étaient ceux qui venaient lui demander l'hospitalité, et comprit qu'ils étaient perdus, s'il hésitait à répondre... « Entrez «, dit-il. Cependant, les deux fugitifs ne se hâtaient pas de franchir la porte du pêcheur. « Mon ami, dit le comte Sandorf, il y a cinq mille florins de récompense pour quiconque livrera les condamnés, qui se sont échappés du donjon de Pisino ! - Je le sais. - Il y a le bagne, ajouta le comte Sandorf, pour quiconque leur donnerait asile ! - Je le sais. - Vous pouvez nous livrer... - Je vous ai dit d'entrer, entrez donc ! « répondit le pêcheur. Et Andréa Ferrato referma la porte, au moment où l'escouade de police allait passer devant sa maison.