Le début de l'art chrétien

« s'effondrer qu'après la conquête turque en 1453.

Après la desti­ tution du dernier empereur romain d'Occident, en 476, l'Église chrétienne prit en main le pouvoir exercé auparavant par l'État.

A ses débuts le christianisme s'était développé très lentement; il ne se distin­ guait pas des nombreux cultes orientaux qui connaissaient une vogue éphémère à Rome.

Si l'on avait dit à un érudit du troisième siècle qu'un de ces cultes allait devenir la principale religion de l'Europe, il aurait probablement pensé au culte de Mithra, issu du mazdéisme d' ori­ gine iranienne.

Néanmoins le christianisme l'emporta, sanc­ tionné par la conversion de l'empereur Constantin et la reconnaissance de l'Église chré­ tienne par 1 'État au début du quatrième siècle.

La rivalité entre mazdéisme et christianisme se trouve illustrée dans les cons­ tructions en sous-sol de l'église Saint-Clément à Rome, où la maison du saint fait face à un temple de Mithra de l'autre côté des restes de l'étroite rue ro­ maine78.

(Comme cela s'est fait souvent, l'église a tout simple­ ment été bâtie au-dessus des anciens édiftces.) n serait ridicule de croire que les chrétiens des quatrième et cinquième siècles étaient hostiles à la civilisation 76.

S tatu~lle du dieu Mithra retrou­ vée .rou.r le.r fondation.r d~ /' igli.r~ Saint-Clément.

romaine.

Même à l'époque primitive des catacombes, ils n'étaient pas moins Romains parce qu'ils étaient chrétiens 77• Si leur art allait différer de celui de. »