Vie et oeuvre de Renoir, Pierre Auguste (Beaux-Arts)

(Limoges, 1841 - Cagnes-sur-Mer, 1919) Peintre français. Issu d'une famille d'artisans, à treize ans il entre comme apprenti dans l'atelier parisien des frères Lévy, décorateurs de porcelaines, où il reste jusqu'en 1858. En 1862, il s'inscrit à l'École des Beaux-Arts, et fréquente en même temps l'atelier du peintre Marc Gabriel Gleyre, où il se lie d'amitié avec Claude Monet et Alfred Sisley. En 1864, il se rend avec eux dans les environs de Fontainebleau, où, suivant l'exemple des peintres de l'école de Barbizon, il commence à se consacrer à l'étude du paysage d'après nature. C'est à cette époque qu'il fait la connaissance du paysagiste Diaz de la Pena, qui l'incite à éclaircir sa palette et à peindre en plein air. Les premières oeuvres qu'il exécute après son retour à Paris se ressentent de l'influence du peintre réaliste Gustave Courbet (L'auberge de la Mère Anthony, 1866, Stockholm, Mus. Nat.). En 1874, il participe à la première exposition impressionniste, avec un de ses chefs-d'oeuvre, La Scène (Londres, Courtauld Inst.), qui traduit son intérêt à la fois pour les scènes de la vie parisienne et pour l'étude de la lumière. Deux ans plus tard, il exécute une des oeuvres capitales de la peinture impressionniste : Le Moulin de la Galette (Paris, Musée d'Orsay). Le grand tableau de Madame Charpentier et ses enfants (1878, New York, Metropolitan Mus.) marque l'affirmation définitive de Renoir. En 1881, il effectue plusieurs voyages à la recherche de nouvelles stimulations en mesure de revigorer son inspiration impressionniste désormais essoufflée. Après un bref séjour en Afrique du Nord, assez décevant, il se rend en Italie, où il étudie avec un intérêt particulier la peinture de la Renaissance et les fresques anciennes de Pompéi. Les grands maîtres de la Renaissance italienne l'enthousiasment, et le poussent à accomplir un tournant dans sa recherche picturale. C'est ainsi que naît la manière qualifiée par Renoir lui-même d'"aigre", et que la critique définira de façon plus appropriée comme "ingresque", car nettement influencée par le maître néo-classique Jean-Auguste-Dominique Ingres, ainsi que par la peinture de la Renaissance italienne (Les Grandes Baigneuses, 1884-87, Philadelphie, Mus. of Art). Les oeuvres de la période "aigre" sont caractérisées par des formes précises et épurées, le dessin est extrêmement soigné, la couleur sobre et austère. Vers la fin du siècle, Renoir est atteint par une forme rhumatismale grave qui l'immobilise en quelques années dans un fauteuil roulant. Malgré la maladie, il continue à travailler, en se consacrant essentiellement à des portraits et à des nus féminins, où l'influence de coloristes comme Titien et Pieter Paul Rubens est manifeste. A partir de 1900, il passe de longues périodes sur la Côte d'Azur, et en 1903 il s'établit à Cagnes-sur-Mer. Ses dernières oeuvres ont pour sujet exclusif des nus féminins monumentaux, peints d'une touche souple et moelleuse qui harmonise parfaitement les figures avec le paysage (Baigneuses, 1918-19, Paris, Musée d'Orsay).