LA JEUNESSE DE VOLTAIRE
Publié le 31/05/2012
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Après dix ans d'absence, Voltaire reparaît à Paris; et soudain une méchante comédie faite pour le mariage du Dauphin le met en faveur à la cour. Coup sur coup, le voilà académicien, historiographe du roi et gentilhomme de la chambre, poète officiel, rédacteur politique, négociateur secret : il va réaliser en France ce qui l'avait émerveillé en Angleterre. Des vivacités de langue, exploitées par des envieux, le brouillent avec Mme de Pompadour.
Voltaire arriva à Potsdam le 10 juillet 1750. D'abord ce fut un enchantement. Cent cinquante mille soldats victorieux, point de procureurs, opéra, comédie, philosophie, poésie, un héros philosophe et poète, grandeur et gràce, grenadiers et muses, trompettes et violons, repas de Platon, société et liberté! Qui le croirait ! Ajoutez Voltaire couché dans le lit du maréchal de Saxe, ...
«
du lendemain de la mort de Louis Xl\" ; la reille de lu Hévolu
tion.
Il est impossible de prendre en bloc un lei homme.
Crtte souple nature s'est développée à travers trois quarts de siède, recueillant toutes les iullucnces, frémissant il lous les souffles; les acquisitions, les transformations, les progrès de ccl esprit sont exactement les acquisitions, les transformations, le progri's
de l'esprit public; et il n'a été si puis,-aut que parœ que son
développement iuterne coincidait avec le m•>uvemenl des idt~es de la nation : son rôle fut de lancet· aux quatt·c coins du monde les pensées fraîchement écloses dans toutes les têtes.
Il importe doue de soumettre iL une exacte chro111dogie l'élude qu'on fait d'une si vaste et compréhensive personnalité.
Uue grande division tout d'abord s'impose.
Le xvm"siède se coupe à peu près par le milieu : or il en est justement de rnt~me chez
Voltaire.
Son établissement aux Délices (17:ia) partage nettement sa vie ct son œuvre en deux, et chacune des parties o!Trc les caractères généraux des parties correspondautes du siècle.
Avant fi5a, la littérature pure tient une grande plaec dans la vie de
Yoltaire; il est alors la gloire poétirp1e de la France, l'auteur de
la llenriade, de laire ct de Jlél'ope.
Dans une existence agitée, tumultueuse, à travers tlcux J1l'is"n~, des fuites, des exils, des
alertes, des triomphes llc salon et des faveurs de cour, \'ollaire fait son éducation de philosophe : son séjour auprès de Frédéric est la dernière expérience qui achrvc de le former.
A son retour en
France, il est mùr, il est anw·~.
Hetrauchè dans sa maison, il laisse venir iL lui le monde: du fond de son cabinet, il le domine par l'omniprésence de son esprit.
Le litterateur, le poète, s'c!Tacent devant le philosophe, s·y subordonnent : il mène l'assaut général
de l'Eglise et de l'ancien régime.
Le Voltaire itlolàtré des libres penseurs, abhorré des croyants, le maigre vieillard au masque grimaçant, à l'ironie diabolique, enfin le légendaire « patriarche ,,
c'est le Voltaire de la seconde période.
Etudions donc ici d'abord ces quarante années à peu près de travail littéraire, qui sont en mème temps les « années d'appren
tissage " de Y ollaire ( 1'H a-ï7 a:i J.
ill.
de Voltaire t est de son uom Francois Arouet, fils de maître Arouet, ancien notaire au Chàtelet et 'receveur des épices à la Chambre des comptes.
Il l'il.it ses études à Louis-le-Grand, chez les
1.
Né à Pari::;, ic 21 uovèudJI'e tG~t.î,.
»
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