Auguste de Saint-Hilaire par Mario Neme Homme de lettres, São Paulo (Brésil) Augustin-François-César

Auguste de Saint-Hilaire par Mario Neme Homme de lettres, São Paulo (Brésil) Augustin-François-César Prouvensal De Saint-Hilaire, plus connu sous le nom d'Auguste de Saint-Hilaire, né à Orléans le 4 octobre 1779, y est mort le 30 septembre 1853 à soixante-quatorze ans, après une vie intense et profitable de savant et d'explorateur. Dès son adolescence, il se sentit attiré par l'étude des sciences naturelles et, dans sa ville natale, se consacra quelque temps à l'entomologie. Cependant, des circonstances diverses l'obligèrent à aller habiter Holstein, où il ne put continuer son étude préférée, et où il s'appliqua à connaître l'anglais et l'allemand. De retour à Orléans, plusieurs années après, il s'adonna à l'étude systématique de la zoologie, et surtout de la botanique, qu'il fut obligé d'abandonner à nouveau, ayant été nommé auditeur au Conseil d'État, à Paris, où il dut habiter. Il fut alors pris de longues hésitations, forcé qu'il se sentait dans ses inclinations naturelles. Après avoir longtemps balancé entre les deux voies qu'il pouvait suivre, un jour, visitant le Jardin des Plantes, où il observa longuement une fleur épanouie de tussilage, il décida de consacrer sa vie à l'étude de la botanique et renonça à sa charge, dont il se sentait enclin à négliger les devoirs. Il revint à Orléans et commença une des carrières de savant les plus belles et les plus fertiles de tous les temps. Il publia le résultat de ses premières études dans le Bulletin de la Société des sciences d'Orléans. En 1816, l'Académie des sciences de Paris le chargea d'entreprendre une expédition scientifique au Brésil. De colonie qu'il avait été jusqu'alors, ce pays venait d'être érigé en royaume depuis le transfert, de Lisbonne à Rio de Janeiro, de la cour de Joao VI qui avait fui les troupes de Napoléon, commandées par Junod. A la suite de cette circonstance et aussi de l'ouverture, en 1808, des ports du Brésil au commerce mondial, ce pays était devenu pour les savants européens un champ d'exploration très intéressant. Parmi les savants qui le visitèrent dans ces premiers temps de la monarchie, on doit distinguer Saint-Hilaire, qui fit partie de la mission du duc de Luxembourg, ambassadeur extraordinaire de France. L'explorateur français, alors âgé de trente-sept ans, arriva au Brésil le 1er juin 1816, fit de nombreuses et longues randonnées à l'intérieur de plusieurs provinces brésiliennes, de la province Cisplatine et du Paraguay, et revint en France au début de juin 1822, peu de mois avant que le Brésil ne proclamât son indépendance. Fondées sur les observations qu'il rapporta de ses voyages dans les brousses brésiliennes, il écrivit plusieurs oeuvres de très grande valeur qui lui valurent son élection à l'Académie française des Sciences, où il occupa le fauteuil laissé vacant par Lamarck (1830). De son vivant déjà, dans sa chaire de botanique à la Faculté des sciences de Paris, Saint-Hilaire s'était acquis une renommée de savant universelle. Il fit plusieurs découvertes en botaniqu...