L'électromagnétisme rejoint la lumière par Pierre David Professeur à l'École Supérieure d'Électricité

L'électromagnétisme rejoint la lumière par Pierre David Professeur à l'École Supérieure d'Électricité de Paris Dans l'état actuel de la Physique, nous éprouvons quelque peine à nous reporter de cent cinquante ans en arrière, pour l'apercevoir comme la voyaient les contemporains de Faraday et de Maxwell. L'Optique venait de faire un grand pas : la théorie " corpusculaire " de Newton avait cédé la place à la théorie " ondulatoire " de Young et Fresnel, qui réussissait à expliquer correctement tous les phénomènes alors connus - en particulier, grâce aux interférences, ce fait paradoxal que " de la lumière, ajoutée à de la lumière, pouvait donner de l'obscurité ". La polarisation lumineuse avait été découverte. La longueur des ondes, leur vitesse de propagation, avaient été mesurées (Fizeau, Foucault, 1849) ; l'influence du mouvement de la source était aperçue en 1860, sous le nom " d'effet Doppler-Fizeau ". Il restait cependant des points essentiels à éclaircir. Quel était le mécanisme de production de la lumière ? On l'ignorait. De plus, il fallait imaginer la propagation d'une onde transversale dans un milieu hypothétique, " l'éther ", aux propriétés élastiques bien étranges, dont " l'entraînement " par la matière en mouvement soulevait des difficultés. L'Électricité et le Magnétisme offraient, eux aussi, à la curiosité des physiciens, plus d'énigmes que de satisfactions. Leur nature et leurs relations mutuelles apparaissaient extrêmement floues. D'un côté, Gauss et Weber publiaient six volumes de recherches sur les aimants et le champ terrestre ; de l'autre, OErsted signalait, en 1820 " l'action du conflit électrique sur l'aiguille aimantée ", et tout aussitôt Ampère montrait l'action mutuelle des courants sur les courants, dont il débrouillait les lois en moins d'une semaine. La relation fondamentale entre courant et tension - loi d'Ohm - date de 1827 Mais Ampère avait échoué dans sa tentative de produire de l'électricité avec des aimants, parce qu'il opérait avec des champs magnétiques constants ; et c'est seulement Faraday qui, en 1831, en se servant d'un flux variable, découvrait l'induction. Les bases de l'électromagnétisme étaient donc connues, et l'on y avait d'abord vu, sans trop de...