Li Hong-tchang par Michel Cartier Maître-assistant à l'École Pratique des Hautes Études,

Li Hong-tchang par Michel Cartier Maître-assistant à l'École Pratique des Hautes Études, Paris Tout autant que la figure shakespearienne de l'impératrice douairière Ts'eu-Hi, la personnalité du Grand Secrétaire Li Hong-tchang domine de haut l'histoire du régime mandchou au cours des quarante dernières années du XIXe siècle. Le nom de ce représentant accompli d'une classe sociale qui ne cessa de fournir pendant des siècles ses cadres administratifs et ses grands commis à l'Empire chinois reste, en effet, intimement associé aux efforts déployés par toute une génération pour moderniser une machine gouvernementale de plus en plus désuète et pour sauver du naufrage une culture millénaire menacée par l'expansionnisme des grandes puissances occidentales. Né à Hefei, en Chine centrale, dans une famille de lettrés traditionnels, Li Hong-tchang paraissait tout naturellement promis à une honorable carrière administrative. Brillant élève, il gravit très rapidement les échelons du cursus universitaire : licencié à vingt et un ans, docteur trois années plus tard, neuf ans seulement après le succès de son propre père à l'examen tant convoité ouvrant aux lauréats l'accès de la haute administration. Conformément à la coutume qui réservait alors les postes subalternes de l'Académie impériale aux candidats les plus précoces et les plus doués, c'est dans cette pépinière des hauts dignitaires du régime qu'il fit ses premiers pas de fonctionnaire. La terrible crise de la révolte des Taiping allait tout à la fois interrompre une carrière commencée sous des auspices particulièrement favorables et lui donner, en contrepartie, l'occasion de faire montre de dons exceptionnels de négociateur et d'organisateur. Rentré précipitamm...