Plutarque par Willy Borgeaud Professeur à l'Université de Genève Natif de Chéronée en

Plutarque par Willy Borgeaud Professeur à l'Université de Genève Natif de Chéronée en Béotie, Plutarque vit le jour vers l'an 50 de notre ère, à une époque où l'Antiquité classique se mettait à boucler ses comptes et, de vivant, ne lançait plus guère dans la circulation que la menue monnaie de la grammaire et de la rhétorique moralisante représentée aussi par la prédication ou diatribe populaire. Un gigantesque résumé de la pensée, de la science et de l'histoire s'imposait : ce fut l'oeuvre de Plutarque. Mieux peut-être que Balzac, il eût pu dire : en ma tête j'ai porté un monde. Le demi-siècle, tout de même, et le quart du suivant allaient fournir encore, en première ligne, la satire sulfureuse de Juvénal et les torches de l'historien Tacite, qui versent la flamme et l'ombre sur les convulsions d'une pâte humaine empruntée aux carnages et à l'orgie. De ce demi-siècle, la première décennie allait se signaler par le suicide à main forcée des deux grandes figures de la période précédente : le philosophe stoïcien (tragédien aussi à ses heures) Sénèque, et le poète Lucain, deux Cordouans que le sort mêla aux préoccupations toujours dangereuses et à la présence funeste de Néron. C'est encore là, paraît-il, que se place un fait divers : Epaphroditos, l'affranchi du tyran, brisant pour s'amuser la jambe de l'esclave stoïcien Epictète. Après ces monstruosités, suivies encore d'un ébranlement général de l'empire, quand les armées, à la mort de Néron (an 68), convergèrent de l'Ibérie, de la Germanie, du Danube et de la Judéo-Syrie vers la capitale pour essayer, chacune pour son compte, d'instituer empereur leur général, après les sacrilèges perpétrés par la soldatesque sur la personne auguste de Rome, après les massacres où s'écroulèrent Vitellius, Galba et Othon, la paix du glaiv...