Alpes Principale chaîne montagneuse d'Europe.

Alpes Principale chaîne montagneuse d'Europe.V. ATLAS. Encycl. Géographie. Du col du Cadibone (à l'O. de Savone) aux portes de Vienne, les Alpes s'étendent sur une longueur de 1 300 km et couvrent environ 330 000 km2. Leur largeur, variable, est à peine de 130 km entre le lac Majeur et le Léman, dans le secteur le plus étroit, où les massifs sont aussi les plus hauts: mont Blanc, point culminant d'Europe (4 807 m), mont Rose (4 634 m), Cervin (4 478 m). En revanche, à la latitude de Montélimar, au méridien de Vérone et entre Ljubljana et Vienne, où la chaîne est la plus large - 200 à 250 km - les altitudes restent inférieures à 4 000 m (Grossglockner, 3 797 m). Au S.-E., les Alpes juliennes se soudent au système dinarique, dont l'orientation N.-O.-S.-E. marque la limite de la chaîne. Six pays se partagent les Alpes; deux y ont plus des deux tiers de leur territoire: la Suisse, qui détient les principaux passages à la charnière de l'arc, et l'Autriche, qui commande l'entrée en Italie par le Brenner, le seul col relativement bas du secteur central, ouvert en toute saison au trafic automobile et ferroviaire. L'Italie possède la plus grande partie du versant sud; la France le versant ouest. Deux États n'ont qu'une frange préalpine: l'Allemagne au N., la Slovénie au S.-E. Le Sillon* alpin constitue un véritable «boulevard». Climat et végétation. D'une manière générale, le climat est caractérisé par des hivers longs et froids, n'excluant pas de belles journées ensoleillées, et des étés orageux et pluvieux, les Préalpes étant plus arrosées (de 2 à 4 m par an). Dès l'automne, le sol se couvre de neige qui rend les cols impraticables; elle ne fond qu'au printemps. Des vents violents, déchaînés sur les sommets, sont prisonniers des vallées qui imposent leur direction. En Suisse et en Autriche, un vent chaud et sec, très pénible, le foehn, venu du sud, souffle en rafales sur le versant nord (dans les vallées S.-N.), surtout au printemps, où il provoque des avalanches et accélère la fonte des neiges. On observe cependant de nombreuses nuances climatiques dues aux conditions locales, notamment à l'exposition. Dans toutes les Alpes, la végétation étagée en altitude est la règle. Aux cultures et prairies des vallées et premières pentes succède entre 800 et 2 000 m la zone forestière, d'abord à feuilles caduques puis à Conifères. Au-dessus, la zone des pâturages ou alpages (jusqu'à 2 800 m) est dominée par celle des rochers, des glaciers et des neiges éternelles. V. aussi adret; ubac. V. DOSS Alpes.