Antarctique (anc.

Antarctique (anc. Antarctide). [préf. anti- et gr. arktos «Grande et Petite Ourse».] Continent entourant le pôle Sud. V. ATLAS. Encycl. - GÉOGR. L'Antarctique, avec ses 13 millions de kilomètres carrés, est échancré par les mers de Weddell et de Ross; il est constitué à l'E. par un socle continu et à l'O. par un ensemble de terres que prolonge, en direction de l'Amérique du Sud, une presqu'île se rattachant au système andin: la terre de Graham. Socle continental et archipel sont recouverts d'une énorme calotte de glace (l'inlandsis, épais de plus de 2 000 m), d'où émergent des sommets imposants (volcan Erebus, 3 795 m; mont Vinson, 5 140 m). Le climat est extrêmement rigoureux (moyenne annuelle - 50 0C au pôle), ce qui explique la rareté de la flore et de la faune terrestres (Champignons, Lichens; Protozoaires, Insectes). Seule la faune marine abonde (Cétacés, phoques, manchots, Poissons et surtout krills, crevettes naines qui constituent l'aliment principal des baleines). Il n'y a pas d'autre population que celle, temporaire, de stations scientifiques. - HIST. L'Antarctique ne commença à être sérieusement exploré qu'au XIXe s. (expéditions de Palmer, Bellingshausen, Weddell, Biscose, Dumont d'Urville, Ross, Gerlache). Le 14 décembre 1911, Amundsen devançant de peu Scott, son rival, atteignit le pôle Sud, que Byrd devait être le premier à survoler en 1929. Une conférence internationale, en 1934, a partagé l'Antarctique entre l'Australie, la France, la Grande-Bretagne, la Norvège et la Nouvelle-Zélande. (Ce partage n'a jamais été reconnu par les États-Unis ni par l'URSS.) Mais d'autres pays (Argentine, Chili) ont, par la suite, revendiqué des territoires. En 1959 fut signé le traité de Washington stipulant la démilitarisation totale de l'Antarctique. Depuis l'Année* géophysique internationale (1957-1958), une active coopération scientifique internationale s'est développée dans cette région. En avril 1990, un traité signé par vingt-six États, prévoit la stricte interdiction de toute exploitation minière en Antarctique durant cinquante ans.