Asie L'un des continents.

Asie L'un des continents. V. ATLAS. Encycl. Géographie physique et humaine. Masse continentale imposante, découpée au S. en vastes péninsules (Arabie, Inde, Indochine) et que barrent au N. les puissantes chaînes de la haute Asie: Himalaya (Everest, point culminant, 8 846 m) et ses annexes (Elbourz, Zagros, Caucase, Tianshan, Ataï, Saïan). Jalonnées de plateaux et de bassins intérieurs (Anatolie, Plateau iranien, Tibet, Dzoungarie, Tarim), ces chaînes font place au N. aux bas pays de la dépression des mers d'Aral et Caspienne, et de la plaine de la Sibérie occidentale et aux plateaux massifs de Sibérie centrale. L'Est appartient à la ceinture de feu volcanique du Pacifique: chaînes d'Extrême-Orient soviétique et arcs insulaires du Japon, des Philippines et d'Indonésie. L'éventail de climats et de végétations est large, de la toundra arctique au N. aux forêts tropicales de l'Asie des moussons, en passant par le milieu continental (taïga sibérienne), steppique (Kazakhstan) et désertique (Gobi). Les montagnes alimentent de grands fleuves: Ob-Irtych, Ienisseï, Lena, Amour, Huanghe, Yangzijiang, Mékong, Gange, Indus, etc. En Asie des moussons productrice de riz, abondamment arrosée, les basses plaines alluviales et les deltas des cours d'eau portent les plus fortes concentrations humaines de la planète (près de 90 % de la population du continent); ailleurs, l'occupation est discontinue, et les densités moyennes sont faibles. Compte tenu de sa variété et de son extension, l'Asie présente une mosaïque ethnique, culturelle et religieuse extraordinaire. Économie. L'agriculture, sauf au Japon, demeure la principale activité: blé, riz, soja sont les principales cultures vivrières; thé et caoutchouc naturel fournissent des exportations. Le sous-sol contient d'immenses richesses, bien exploitées au Proche-Orient, dans les pays de l'ex-URSS, en Chine et au Japon: tungstène, étain, manganèse, houille, pétrole dépassent tous 50 % de la production mondiale, de même que le ciment et l'acier pour les productions industrielles. Mais la croissance démographique «galopante» (1,6 milliard d'Asiatiques en 1958; 3,1 aujourd'hui) est un facteur négatif, plus encore que les structures sociales archaïques qui régissent toujours les rapports sociaux de nombreux pays, particulièrement là où le niveau de vie est le plus bas (Bangladesh, par exemple). Toutefois, des régions entières de la Chine, de l'Inde et du Proche-Orient sont entrées ou entrent, à des degrés divers et par des voies différentes, dans le monde moderne; plusieurs pays d'Asie du Sud-Est et plus encore le Japon concurrencent durement l'industrie européenne et américaine.