aurore n.

aurore n. f. 1. Lumière et, par ext., moment précédant le lever du soleil. / Fig. Commencement. L'aurore de la vie. 2. Aurore polaire, boréale ou australe: phénomène lumineux de la haute atmosphère. V. Encycl. Encycl. - GÉO. PHYS. Phénomène lumineux de la haute atmosphère apparaissant la nuit, généralement en direction du pôle, sous la forme d'arcs, de bandes, de draperies ou de rideaux, l'aurore polaire, également appelée aurore boréale ou australe selon l'hémisphère où elle se produit, est une manifestation des relations entre le Soleil et la Terre. Sa formation est due à l'arrivée dans la très haute atmosphère de particules énergétiques chargées d'électricité qui, émises par le Soleil au cours des éruptions chromosphériques, sont projetées à des vitesses considérables atteignant 120 000 km/s. Ces particules entrent en collision avec les atomes et les molécules qui constituent le gaz raréfié de la très haute atmosphère et les excitent, en provoquant une émission lumineuse caractéristique de chaque élément rencontré. En outre, elles sont piégées et canalisées par le champ magnétique terrestre, dont les lignes convergent vers les deux pôles magnétiques, ce qui explique que les aurores soient plus fréquemment visibles dans les régions voisines des pôles. L'intensité lumineuse des aurores polaires est très variable: certaines passent inaperçues, tandis que d'autres dépassent en éclat les nuages éclairés par la pleine lune. Leur couleur est en général blanche, mais elles ont parfois des teintes assez vives, verdâtres, ou jaune verdâtre, avec des franges inférieures rouges. Les formes en sont également très variées: cela peut aller du simple segment blanchâtre à un embrasement quasi total du ciel. Une disposition rare mais impressionnante (c'est aussi la plus intense) est celle de draperies mouvantes: on croit voir une étoffe ondulant sous l'action d'un vent qui aurait des vitesses considérables. L'altitude de la base est aux alentours de 100 km et le sommet peut atteindre 300, parfois 600 km (jusqu'à 1 100 km). La zone où elles apparaissent le plus souvent entoure le pôle magnétique nord à une distance de 20 à 250 (le pôle magnétique nord est situé dans le Grand Nord canadien, et le pôle magnétique sud en bordure du continent antarctique, près de la terre Adélie). On les observe aussi à des latitudes plus basses, comme au Maroc en 1938. Aux latitudes moyennes, on ne les voit que pendant les périodes de forte activité solaire. La naissance du phénomène se manifeste près de l'horizon par des lueurs analogues à celles du crépuscule. Ensuite, à cause de la rotation de la Terre, l'aurore paraît se déplacer en traversant le ciel du nord au sud en début de nuit, puis en sens inverse dans la deuxième partie de nuit. L'étude scientifique des aurores polaires (et notamment l'analyse du rayonnement émis par spectrographie) a permis d'obtenir une connaissance indirecte des constituants de la très haute atmosphère ainsi que de la magnétosphère, région aux confins de l'atmosphère terrestre, au-delà de 1 000 km.