australopithèque n.

australopithèque n. m. Anthropoïde fossile dont le premier représentant fut découvert à Taung en Afrique du Sud en 1925. L'australopithèque se caractérise par la bipédie, une petite taille (1 à 1,50 m), une capacité crânienne assez réduite (400 à 500 cm3), un occipital anguleux ainsi qu'une face très massive et saillante. Sa morphologie ainsi que son organisation dentaire montrent une nette prédominance des caractères hominiens sur les caractères simiens. Le développement des lobes frontaux et pariétaux de son cerveau atteste du niveau déjà élevé de ses facultés intellectuelles. On reconnaît aujourd'hui trois types d'australopithèque: l'Australopithecus afarensis, sorte de préaustralopithèque qui aurait vécu il y a entre 4 et 3 millions d'années, l'Australopithecus africanus, entre 3 et 2 millions d'années, l'Australopithecus robustus, entre 2,5 et 1 million d'années. Les relations de ces trois espèces entre elles et avec le genre Homo demeurent encore obscures. On admet toutefois que l'australopithèque et le genre Homo procèdent d'un même ancêtre.