azote n.

azote n. m. (a- priv., et gr. zôê «vie»). Élément chimique (symbole N, de nitrogène, autre nom vieilli ou rare de l'azote), de numéro atomique 7 et de masse atomique 14,008, appartenant au groupe V B de la classification périodique des éléments. V. Encycl. Encycl. - BIOL. Cycle de l'azote. L'azote est essentiel à la vie, puisqu'il entre dans la constitution de toutes les protéines. Les plantes, producteurs primaires, tirent l'azote (indispensable à la synthèse des acides aminés) des nitrates et, moins souvent, de l'ammoniaque du sol. Ceux-ci peuvent avoir plusieurs sources. Certaines Bactéries libres (Azotobacter, Clostridium) captent l'azote gazeux de l'air et le transforment en ammoniaque, ce qui enrichit le sol. Des Algues bleues (Anabaena) agissent de même. D'autres (Rhizobium) vivent en symbiose avec des plantes (Légumineuses, aunes) qu'elles alimentent directement. La décomposition des cadavres animaux et végétaux sous l'action de Bactéries (Nitrosomonas) entraîne la production de nitrites, que d'autres Bactéries (Nitrobacter) transforment en nitrates assimilables par les plantes. Les décharges électriques atmosphériques produisent aussi, à partir de l'azote et de l'oxygène de l'air, des nitrates que les pluies amènent au sol. Inversement, des Bactéries du sol (Pseudomonas, Micrococcus denitrificans) libèrent l'azote gazeux à partir des nitrates, de sorte qu'il est rendu à l'atmosphère. Il existe donc deux cycles intriqués, l'un ne mettant en cause que des composés (acides aminés, ammoniaque, nitrates), l'autre faisant intervenir l'azote gazeux. - CHIM. L'azote fut mis en évidence en 1772 par Scheele, Rutherford et Priestley. À l'état libre, l'azote est le principal constituant de l'air atmosphérique (80 %); c'est un gaz incolore, inodore, de densité 1,25 g/dm3, difficilement liquéfiable (il bout à 195,8 0C et fond à - 210 0C) et peu soluble dans l'eau. La stabilité de sa molécule diatomique N2 le rend très peu réactif; on l'utilise comme gaz inerte dans de nombreuses réactions chimiques et comme source de froid à l'état liquide. Toutefois, il réagit à chaud avec l'hydrogène et les métaux pour donner l'ammoniac et les nitrures, dont la plupart réagissent avec l'eau en libérant de l'ammoniac. L'azote et l'oxygène ne se combinent directement qu'à très haute température (supérieure à 2 000 0C) pour donner l'oxyde nitrique NO, mais il existe d'autres oxydes qui diffèrent entre eux par le degré d'oxydation de l'atome d'azote: l'oxyde azoteux (ou protoxyde d'azote) N2O, appelé aussi gaz hilarant, utilisé comme anesthésique léger; l'anhydride nitreux N2O3, qui n'existe qu'à l'état solide; le dioxyde d'azote NO2, toxique et très réactif; enfin l'anhydride nitrique N2O5, qui constitue un fort agent oxydant. Ses composés jouent un rôle important dans l'industrie des engrais, des colorants, des explosifs. L'azote est préparé industriellement par liquéfaction puis distillation de l'air. On l'obtient également par décomposition du nitrite d'ammonium NH4NO2.