Bénin Ancien royaume d'Afrique occidentale, situé à l'O.

Bénin Ancien royaume d'Afrique occidentale, situé à l'O. des bouches du Niger. Fondé au XIIe s. ou au XIIIe s., il connut son apogée au XVIIe s. Il passa sous protectorat britannique en 1897. Le Bénin est aujourd'hui divisé entre la République du Bénin, le Nigeria et le Togo. Encycl. - ARTS. Son art de cour, l'un des plus prestigieux de l'Afrique noire, a donné lieu à de nombreuses théories; certains ont voulu y voir la création d'artistes étrangers, portugais notamment. Si cette explication est abandonnée aujourd'hui, la controverse subsiste à d'autres égards. On admet maintenant que, originaire de la ville yorouba d'Ifé, cet art aurait atteint le royaume du Bénin vers le XIIIe ou le XIVe s. apr. J.-C., époque à laquelle un fondeur d'Ifé aurait initié les artistes locaux à l'art du bronze. Parmi une production abondante (statuettes, masques, colliers, boîtes, etc.), on remarque surtout la présence de têtes et de plaques en bronze (env. deux mille), actuellement conservées dans plusieurs musées et collections privées (ensemble remarquable au British Museum, Londres). L'apogée de cette production se situerait entre le XVe s. et le XVIIe s. D'une grande beauté, ces oeuvres sont surtout intéressantes parce qu'elles ne se réfèrent plus principalement aux croyances, mais à l'histoire du roi (l'oba) et de ses proches. Les plaques ornaient les piliers des salles d'audience de l'oba et représentent des scènes où il apparaissait fréquemment; les têtes, le plus souvent sereines et impassibles, d'une grande minutie dans le traitement des détails, montrent une connaissance parfaite de la technique de la cire* perdue.