caste.

caste. n.f. (du portugais casta, « sans mélange «), groupe social. Les castes sont des classes héréditaires entre lesquelles se partage une population. Le système des castes a existé dans de nombreuses sociétés et il a longtemps régné en Inde. Dès la fin de la période védique (VIIe siècle avant J.-C.) se formèrent quatre groupes : les brahmanes, ou prêtres ; les kshatriyas, destinés à l'état militaire ; les vaishyas, surtout agriculteurs ; les sh?dras, qui constituaient la caste inférieure. Les castes impliquaient toute une catégorie de personnes considérées comme des « hors-castes «, les intouchables, ou tchandalas. Ils étaient employés principalement aux tâches « ignobles «, porteurs de cercueils ou bourreaux par exemple, et leur contact était considéré comme une souillure. Les brahmanes refusaient d'accomplir pour eux les rites religieux. Au cours des siècles, les castes se sont multipliées, et ont fini par être plus de trois mille. L'influence européenne a quelque peu modifié le système. Aboli en 1952 par une loi de l'Union indienne, le caractère intouchable des individus n'appartenant pas à une caste perdure néanmoins, de nos jours, dans la pratique. Par extension et avec un sens péjoratif, on appelle caste une classe de personnes exclusive et fermée.