caste n.

caste n. f. (lat. castus «pur, sans mélange»). 1. En Inde, chacune des quatre classes qui composent la société. V. Encycl. 2. Par ext. Groupe social très rigide et strictement refermé sur lui-même, qui se définit par son caractère héréditaire et endogamique, et par l'appartenance de ses membres à une même entité raciale, ethnique, religieuse, politique ou économique. / Par anal. Classe de la société qui s'efforce de maintenir une distance par rapport aux autres classes sociales, pour préserver ses moeurs et également ses privilèges. Avoir les préjugés de sa caste. Encycl. C'est en Inde que le régime des castes a connu sa plus grande extension, constituant la base de toute l'organisation sociale jusqu'à une époque récente. Dans l'ordre hiérarchique, les quatre castes fondamentales de la société hindoue étaient celles des prêtres (les brahmanes), des seigneurs et guerriers (les kshatriyas), des propriétaires et commerçants (les vaiyas) et des paysans et serviteurs (les çudras), tandis que les parias (hors-castes considérés comme intouchables, car leur contact entraînait une impureté rituelle) composaient la masse de ceux qui, pour une raison ou une autre, ne faisaient pas partie des quatre castes ou en avaient été rejetés, à la suite, par exemple, d'une mésalliance. Ce système très rigoureux, qui posait des problèmes insolubles à une société en voie de modernisation, fut aboli en 1947; cependant, il en reste encore quelques survivances, notamment sur le plan strictement religieux et, sur le plan social, dans les campagnes.