Définition et usage: ATOME, substantif masculin. A.— Vieux. Particule infiniment petite, insécable et homogène, constituant, avec d'autres éléments de même nature, la matière : Ø 1. Leucippe et Démocrite admettent une substance primitive, décomposée en une infinité d'atomes en mouvement dans le vide... EDMOND PERRIER, La Philosophie zoologique avant Darwin, 1884, page 4. Ø 2. Cette fille lui plaisait et son épicurisme louait l'ordre des atomes qui la composaient. ANATOLE-FRANÇOIS THIBAULT, DIT ANATOLE FRANCE, Les Dieux ont soif, 1912, page 178. — Par hyperbole : Ø 3. Pas un atome de poussière, pas une moisissure aux murs. ALPHONSE DAUDET, Le Nabab, 1877, page 208. — Par métaphore ou au figuré : Ø 4. Le seul secret qui lui appartienne, et qu'il [Rubens] n'ait jamais livré, même aux plus sagaces, même aux mieux informés, (...) c'est ce point impondérable, insaisissable, cet atome irréductible, ce rien qui dans toutes les choses de ce monde, s'appelle l'inspiration, la grâce ou le don et qui est tout. EUGÈNE FROMENTIN, Les Maîtres d'autrefois, 1876, page 55. Ø 5.... et je vous avouerai que je ne trouve pas dans tous les ouvrages des théologiens un atome de bon sens. ANATOLE-FRANÇOIS THIBAULT, DIT ANATOLE FRANCE, Les Dieux ont soif, 1912, page 186. Ø 6. Je comprenais ainsi que les paroles d'Albertine, quand on l'interrogeait, ne contenaient jamais un atome de vérité... MARCEL PROUST, La Prisonnière, 1922, page 350. Remarque : Dans l'exemple suivant, atome, en apposition, prend une valeur adjectivale : Ø 7.... et ce peuple privilégié, dont la perfection consiste à se couper un petit morceau de chair; ce peuple atôme, qui, dans l'océan des peuples, n'est qu'une petite vague, et qui veut que Dieu n'ait rien fait que pour lui seul, réduira encore de moitié, par son schisme, le poids déjà si léger qu'il établit dans la balance de l'univers. CONSTANTIN-FRANÇOIS CHASSBOEUF, COMTE DE VOLNEY, Les Ruines ou Méditations sur les révolutions des empires, 1791, page 152. — Locutions et au figuré. Atomes crochus. [Par allusion à la philosophie de Démocrite selon lequel les atomes constituent les corps en s'accrochant les uns aux autres] Sympathie, affinité qui s'établit entre deux êtres : Ø 8.... je ne sais que lui dire. Entre elle et moi il n'y a pas de ces atomes crochus qui font les relations suivies. Je crains que mes atomes à moi perdent tout leur pouvoir accrochant PROSPER MÉRIMÉE, Lettres à Madame de Rochejacquelein, 1870, page 183. B.— Sens moderne. 1. CHIMIE. La plus petite partie d'un corps simple qui puisse entrer en combinaison avec une autre : Ø 9. Les parties constitutives des molécules qui ne peuvent être divisées ni mécaniquement, ni chimiquement se nomment des atomes. HIPPOLYTE FONTAINE, Électrolyse, 1885, page 13. Ø 10.... elles [les chlorophylles] ont même nombre d'atomes de carbone, un peu d'oxygène, mais leur molécule renferme de l'azote (...) et même un atome métallique, le magnésium. LUCIEN PLANTEFOL, Cours de botanique et de biologie végétale, tome 1, 1931, page 306. — Par analogie. PSYCHOLOGIE. Atomes psychiques. " éléments qualitatifs indivisibles, de nature mentale, par le groupement desquels seraient formés, d'après certaines écoles, les états psychiques complexes " (Vocabulaire technique et critique de la philosophie (ANDRÉ LALANDE)). Confer atomisme. SOCIOLOGIE. " Dans la terminologie de Moreno, l'atome social représente le pattern d'attractions et de répulsions réciproques exercées entre un individu et un groupe " (Vocabulaire de la psychologie (HENRI PIÉRON), 1963). 2. CHIMIE et PHYSIQUE NUCLÉAIRE. Partie d'un élément matériel conçue comme un système composé d'un noyau de protons et de neutrons autour desquels gravitent des électrons : Ø 11. À la veille de la première guerre mondiale, une nouvelle notion importante, celle d'isotope, vint compléter la précédente : si pour un élément donné, le nombre total de protons présents dans les noyaux de ses atomes est constant et caractéristique, il n'en est souvent pas de même pour le nombre de neutrons qui peut varier de quelques unités. Les atomes d'un élément qui ne diffèrent que par le nombre de neutrons contenus dans leur noyau sont nommés des isotopes : ce sont de véritables jumeaux en raison de la quasi-identité de leurs propriétés physico-chimiques qui rend leur séparation extrêmement difficile, mais leurs caractères nucléaires sont très différents, et ce fait jouera un rôle de premier plan dans l'affaire atomique. BERTRAND GOLDSCHMIDT, L'Aventure atomique, ses aspects politiques et techniques, 1962, page 15. · Époque, ère, civilisation de l'atome. Ère caractérisée par l'exploitation militaire ou pacifique de l'énergie nucléaire. — Par extension " Le mot atome a été appliqué, depuis une dizaine d'années, à certains éléments physiques considérés comme finis, discontinus, indivisibles et répétés à un grand nombre d'exemplaires semblables : on a ainsi appelé atomes d'électricité les électrons; atomes d'énergie ou atomes d'action (...) les quanta de Planck, etc. (...) Le mot atome, en ce sens, n'est jamais employé seul, et ne doit pas l'être, si l'on veut éviter les équivoques " (Vocabulaire technique et critique de la philosophie (ANDRÉ LALANDE)). STATISTIQUES : Fréquence absolue littéraire : 968. Fréquence relative littéraire : XIXe. siècle : a) 991, b) 1 738; XXe. siècle : a) 1 137, b) 1 654.
