Dictionnaire: Atome, Atomisme

1 Pour les Anciens, l'atome est une parcelle indivisible de matière, qui, s'unissant à d'autres, constitue les choses. L'atomisme, une théorie atomique, un philosophe atomiste (Ex. Épicure, Lucrèce) expliquent l'univers par des combinaisons fortuites d'atomes, et tendent au matérialisme. Certains supposaient ces atomes munis d'un croc, pour s'attacher, d'où atomes crochus, fig., éléments mystérieux de sympathie qui rapprochent les gens. 2 Pour la chimie moderne, l'atome est une partie insécable et inaltérable de la molécule, ou, autrement dit, le plus petit poids de matière qui puisse entrer en combinaison. En ce sens atomique, qui se rapporte à l'atome : poids atomique, notation atomique; atomisme, nom de diverses théories ou hypothèses scientifiques fondées sur cette conception de l'atome; atomistique, qui se rapporte à l'atomisme. 3 Mais les physiciens du XXe siècle ont réussi à désintégrer l'atome, libérant ainsi l'énergie dite atomique; atomique désigne, dès lors, ce qui a rapport à cette énergie ou en découle : industrie atomique, guerre atomique. Un atomiste (on préférera « physicien atomiste ») s'occupe de cette énergie, dont la science et la technique se disent physique atomique ou nucléaire plutôt que « atomisme ».