GÉRONTOLOGIE

Etude du vieillissement normal de l'homme. Débutant à des âges divers, parfois précocement, le vieillissement présente des

aspects positifs et des aspects négatifs. Parmi les aspects posi¬tifs, citons un apaisement de l'affectivité, souvent trop turbu¬lente durant la jeunesse. L'accumulation du savoir et des expé¬riences vécues donne plus de profondeur intellectuelle à l'homme âgé. Bien des écrivains n'atteignent leur pleine puis¬sance qu'à un âge avancé. Si les aptitudes verbales et les connaissances intellectuelles s'accumulent de façon productive avec l'âge, en revanche, d'autres aptitudes tendent à diminuer. On a montré (voir : A. Binet, La Gérontologie, P.U.F., coll. « Que sais-je ? «) que la vitalité et l'aptitude aux mouvements fins, par exemple, subissent une diminution notable. Sur le plan intellectuel, la mémoire immédiate est moins bonne ; les faits récents sont moins bien retenus que les faits plus anciens. L'affectivité subit parfois un retour à l'égocentrisme des pre¬mières années. Il ne suffit pas de retarder les processus physio¬logiques par des produits stimulants pour éviter le vieillisse¬ment. La psychologie du vieillard intervient aussi. Certains aspects du vieillissement ne sont pas toujours dus à une diminu¬tion des facultés. Des facteurs tout à fait extérieurs peuvent en être la cause : sentiment d'inutilité croissante, isolement affectif suivant un décès des proches, rupture brutale avec la vie active par la mise à la retraite. Pour adoucir ces aspects du vieillisse¬ment, la gérontologie se préoccupe des améliorations possibles. Par exemple, une réduction progressive de l'activité profession¬nelle favoriserait l'apparition d'occupations annexes compensa¬trices. Au lieu de se sentir diminué physiquement et morale¬ment, le vieillard apprendrait à mieux développer ses capacités nouvelles plutôt que de regretter celles qui disparaissent. Beau¬coup de personnes âgées ayant gardé une forte vitalité ont fait la démonstration que cela était possible, en opérant d'elles-mêmes cette reconversion.