Antonio DAMASIO Organisme et phénomènes mentaux

Antonio DAMASIO

Organisme et phénomènes mentaux

L'idée que les phénomènes mentaux émanent de la totalité de l'organisme peut, à première vue, sembler aller à l'encontre de l'intuition. Dans les époques récentes, il est vrai qu'on avait abandonné certaines notions encore défendues au XIXe siècle, selon lesquelles l'esprit planait quelque part dans l'« éther ». Il était donc courant jusqu'ici de déclarer que son lieu de résidence devait se trouver dans le cerveau - cela représentait une certaine rétrogradation, mais cet emplacement conservait un cachet de respectabilité. Il peut sembler, à présent, excessif de considérer, comme je vous le demande, que les phénomènes mentaux dépendent d'interactions entre le corps et le cerveau chez les organismes actuels (comme il peut sembler aussi excessif de déclarer que ces mêmes interactions entre corps et cerveau ont été nécessaires à l'apparition des phénomènes mentaux dans l'évolution ou dans le développement individuel). Mais suivez-moi bien. Ma suggestion revient à dire que les processus mentaux résultent de l'activité de circuits neuraux, bien sûr, mais que nombre de ces derniers ont été façonnés, au cours de l'évolution, par les nécessités fonctionnelles de l'organisme. Elle revient à dire aussi que le fonctionnement mental normal demande que les circuits neuraux susnommés contiennent des représentations fondamentales de l'organisme, et qu'ils ne cessent de prendre en compte les états successifs du corps. Autrement dit, selon moi, il existe dans le cerveau des circuits neuraux qui élaborent en permanence une représentation de l'organisme, reflétant sa perturbation par des stimuli provenant de l'environnement physique et socioculturel, et son action sur cet environnement. Si l'objet fondamental de cette représentation n'était pas l'unité organique constituée par le corps, nous aurions probablement une certaine sorte d'esprit, mais je doute qu'il ressemblerait à celui que nous avons.

Ma suggestion ne revient pas à dire que l'esprit est situé dans le corps. J'affirme simplement que le corps fournit au cerveau davantage que ses moyens d'existence et que la modulation de ses activités. Il fournit un contenu faisant intégralement partie du fonctionnement mental normal.

L'Erreur de Descartes, La raison des émotions (1994), tr. M. Blanc, Paris, Odile Jacob, 1995, p. 284-285.