Athalie de Racine

— 1° Les sources. Le livre des Rois fournit à Racine l'histoire du massacre des enfants d'Ochozias, l'histoire de Joas sauvé de la tuerie, son avènement au trône. L'Ion d'Euripide lui donnait une situation analogue à celle du petit Joas élevé dans le temple. Il put prendre quelque chose aussi aux Juives de Garnier et une sorte d'inspiration générale dans le Polyeucte de Corneille. 2° Le sujet. Athalie est d'abord un drame religieux : le principal personnage est Dieu qui, par sa Providence, conduit tous les événements de ce monde et en particulier dispose toutes choses pour l'avènement du Christ. Corneille avait présenté dans Polyeucte Dieu vivant dans un coeur; Racine ici présente Dieu agissant directement. Athalie est aussi un drame humain : c'est le drame du sentiment religieux qui conduit tous les coeurs et inspire des actes plus ou moins vigoureux suivant son intensité; et c'est un drame politique, une révolution qui met fin au règne de l'usurpatrice Athalie et rétablit le roi légitime Joas. Enfin Athalie est aussi un spectacle : on y voit le Temple de Jérusalem avec, par places, les cérémonies qui s'y déroulent; on y voit la scène majestueuse du couronnement de Joas; on y voit jusqu'à une bataille. 3° Histoire de la pièce. Entreprise d'enthousiasme après le succès d'Esther, la nouvelle tragédie rencontra la résistance des dévots qui représentèrent à Mme de Maintenon les inconvénients du théâtre pour ses pensionnaires. Athalie fut jouée dans une chambre, sans décors et sans costumes. Elle fut froidement accueillie. La pièce imprimée n'eut pas plus de succès, malgré Boileau qui y voyait le chef-d'oeuvre de Racine. Athalie fut reprise en 1702 à la Cour, puis jouée en 1716 sur un vrai théâtre avec un vif succès. 4° Scènes principales. III. 2. Athalie au temple raconte le songe qu'elle a eu et qui ramène chez ses ennemis. Elle est mise en présence d'Eliacin et interroge l'enfant dont les réponses la bouleversent. — IV, 1. Joad animé par l'inspiration prophétique annonce la venue du Messie. — V, 5. Couronnement de Joas, sous les yeux d'Athalie.