Cabot, Jean Cabot, Jean (v.

Cabot, Jean Cabot, Jean (v. 1450-1499), navigateur et explorateur italien, qui essaya de trouver une route directe vers l'Asie pour le compte de la couronne d'Angleterre. Cabot (en italien Giovanni Caboto) est probablement né à Gênes, mais il partit très tôt pour Venise, où il entama sans doute sa carrière de marin. Il fut naturalisé vénitien en 1476, mais s'installa huit ans plus tard à Bristol, en Angleterre. Cabot était persuadé que l'on pouvait atteindre l'Asie en navigant vers l'ouest. Cette théorie séduisit plusieurs riches marchands de Bristol, qui acceptèrent de l'aider financièrement. En 1493, quand on apprit en Angleterre que Christophe Colomb avait atteint Guanahani (que l'on croyait alors être l'Asie) en partant vers l'ouest, Cabot fut autorisé le 5 mars 1496 par le roi Henri VII d'Angleterre à partir en expédition. Cabot quitta Bristol le 5 mai 1497 avec dix-huit hommes d'équipage, à bord du Matthew. Il suivit un cap nord-ouest et accosta, le 24 juin, après un voyage éprouvant, sur une terre qui était peut-être l'actuelle île du Cap-Breton. Il longea ensuite les côtes du Labrador, de Terre-Neuve et de la Nouvelle-Angleterre. Il croyait avoir atteint le nordest de l'Asie, et revendiqua cette terre pour le compte d'Henri VII. Comme le soutien royal lui était acquis, il prépara immédiatement un second voyage d'exploration qui devait, selon ses espoirs, l'emmener à Cipangu (Japon). Cette expédition, qui comptait quatre ou cinq navires et deux cents hommes, quitta Bristol en mai 1498. Le sort de cette expédition reste incertain. Selon une première version, toute l'expédition se perdit en mer. Selon une seconde hypothèse, Cabot atteignit la côte est du Groenland en juin 1498 et longea la côte vers le nord jusqu'à ce que l'équipage, ne supportant plus le froid terrible, se mutine et le force à redescendre vers le sud. Il peut enfin avoir suivi la côte nord-américaine jusqu'à la baie de Chesapeake, à 38° de latitude nord, puis, à court de vivres, il est possible qu'il ait tenté de retourner en Angleterre et qu'il soit mort peu après. C'est cette première expédition de Cabot qui fut à l'origine de l'intérêt de l'Angleterre pour l'Amérique du Nord et donc de ses missions colonisatrices.