Jean Cabot

Parmi les tentatives des marins occidentaux pour gagner l'Asie en droiture par la route de l'Ouest, à la fin du XVe siècle et durant la première moitié du XVIe, les voyages de Jean Cabot et de son fils Sébastien demeurent mal connus en raison de la pénurie et de la précarité des documents. On ignore à quelle date Giovanni Caboto naquit en Italie et s'il était originaire de Savone, de Gaëte ou de Gênes, mais il est certain que Venise lui accorda la citoyenneté en 1476, après un séjour de quinze ans. Comme la plupart des marins de la cité de saint Marc, il dut faire son éducation technique et commerciale au Levant. C'est ainsi qu'il se rendit à La Mecque, grand entrepôt d'épices, de parfums, de soieries et de pierres précieuses, sous le contrôle de l'Égypte. Les marchands lui apprirent comment les produits venus du nord-est de l'Asie ­ le Cathay de Marco Polo ­ étaient acheminés au Hedjaz par relais successifs de caravanes. Il aurait conçu, dès lors, le projet d'atteindre leur lieu d'origine en naviguant à travers l'Atlantique, comme devait le faire Colomb en 1492, mais comme il révéla ses anciens desseins cinq ans après la tentative du Génois, on peut se demander dans quelle mesure ils répondent à la réalité.