El Niño 1 PRÉSENTATION El Niño, phénomène climatique de nature exceptionnelle, se formant

El Niño 1 PRÉSENTATION El Niño, phénomène climatique de nature exceptionnelle, se formant de part et d'autre de l'équateur -- Équateur et Pérou principalement -- dans l'océan Pacifique est, caractérisé par une élévation anormale des températures océaniques de surface et affectant le climat terrestre de plusieurs régions du monde, notamment l'Amérique du Sud et l'Asie. 2 CARACTÉRISTIQUES D'EL NIÑO 2.1 Historique du nom Le terme Niño était à l'origine employé pour décrire un courant chaud en provenance du Pacifique Sud apparaissant chaque année au mois de décembre ; il désigne aujourd'hui un phénomène d'une durée et d'une intensité bien plus importantes se produisant tous les trois à sept ans et ayant des répercussions sur les climats du monde entier pendant plus d'une année. Le nom El Niño, signifiant en espagnol « l'enfant «, fait référence à l'Enfant Jésus, car le courant apparaît effectivement pendant la période de Noël. 2.2 Explications climatiques Les perturbations climatiques provoquées par El Niño surviennent lorsque les courants océaniques (voir Océan (géographie)) sont suffisamment chauds et persistants pour provoquer un bouleversement des conditions atmosphériques habituelles du Pacifique Est et Ouest, et par conséquent de la thermocline, ou limite entre les eaux froides et les eaux chaudes d'un océan. En temps normal, les eaux tropicales du Pacifique Ouest sont chaudes, avec une température supérieure de 10 °C à celle des eaux orientales des côtes du Pérou et de l'Équateur. La pression atmosphérique est relativement basse au-dessus des eaux les plus chaudes, et l'air est humide, entraînant la formation de nuages et de fortes précipitations caractéristiques de l'Asie du Sud-Est, de la Nouvelle-Guinée et du nord de l'Australie. Dans le Pacifique Est en revanche, les eaux froides et la pression atmosphérique élevée créent un climat aride le long de la côte sud-américaine. Les alizés soufflent d'est en ouest, poussant les eaux de surface chauffées par le Soleil vers l'ouest et faisant remonter les eaux froides en surface à l'est. Le phénomène El Niño provoque un affaiblissement des alizés venant de l'est, dont le sens est parfois inversé; les eaux chaudes du Pacifique Ouest sont alors repoussées vers l'est, et les températures à la surface de l'eau augmentent de manière significative au large de la côte occidentale de l'Amérique du Sud. Le climat humide typique du Pacifique Ouest se déplace à l'est, tandis que le climat sec de l'Est apparaît à l'Ouest, provoquant des pluies diluviennes ou des cyclones en Amérique du Sud et des sécheresses en Asie du Sud-Est, en Inde et en Afrique du Sud. Les conditions climatiques habituelles d'une grande partie de l'Amérique du Nord peuvent également être altérées par ces bouleversements. El Niño est apparu à vingt reprises au cours du XXe siècle, toutefois les perturbations les plus sévères ont eu lieu en 1982-1983, mais surtout en 1997. 3 CONSÉQUENCES GÉOGRAPHIQUES ET ÉCONOMIQUES 3.1 Agriculture Parmi les 37 pays affectés plus ou moins sévèrement et durablement par El Niño, le Pérou et l'Équateur doivent faire face à des difficultés particulières, puisque leur économie repose pour une large part sur la pêche, or El Niño modifie totalement l'équilibre écologique des régions côtières de ces deux pays en déplaçant des eaux chaudes dans des zones froides plus riches en poissons ; ceux-ci meurent ou sont contraints de quitter la région pour survivre. El Niño soulève alors le problème de l'approvisionnement alimentaire pour des pays dont l'économie n'est pas suffisamment riche ni diversifiée pour supporter ou compenser les dégâts causés par ce qui est considéré par les scientifiques comme une anomalie climatique. 3.2 Incendies L'Indonésie a été victime à l'automne 1997, puis de nouveau en 1998, de gigantesques incendies dus en partie aux répercussions à long terme d'El Niño. En effet, le pays, touché par une sécheresse sans précédent, a vu plus de 2 millions d'hectares brûlés en 1997 -- catastrophe naturelle estimé à 6 milliards de dollars environ. De même l'Amazonie a-t-elle perdu plus de 600 000 ha de forêt équatoriale depuis janvier 1998. 4 PRÉVISION ET INTERROGATIONS 4.1 Outils météorologiques Le satellite d'observation Topex-Poséidon, mis en orbite en 1992 et théoriquement remplacé en 1999 par Jason, permet de mesurer les conditions atmosphériques et les températures océaniques de surface, et de restituer les variations de niveau générées par El Niño (de 5 à 30 cm). Grâce à cette technologie, les scientifiques ont aujourd'hui la possibilité de prévoir, jusqu'à plusieurs semaines avant son apparition, ce phénomène aux implications potentiellement dangereuses pour un pays ou une région; les États peuvent à leur tour agir en fonction de ces prévisions, notamment en modifiant ou en adaptant le choix d'une culture aux intempéries induites par El Niño, toutefois l'Indonésie et le Brésil n'ont pas toujours mis en oeuvre de telles politiques, soit en maintenant des cultures sur brûlis en période de sécheresse -- augmentant par là-même considérablement le risque d'incendie --, soit en ne se donnant pas les moyens nécessaires à la lutte contre ces mêmes incendies. 4.2 Au-delà d'El Niño Malgré les progrès effectués en matière de prévision, les liens que peut entretenir El Niño avec le réchauffement global de la planète sont encore flous. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.