Jean Perrin
Publié le 05/07/2016
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l'identification des rayons cathodiques
Jean Perrin (1870-1948) fait des débuts éclatants dans le monde de la physique. Travaillant sur les rayons cathodiques alors qu'on n'en connaît pas encore la nature, il démontre qu'il s'agit de trajectoires de corpuscules d'électricité négative. Par cette découverte, il donne le départ d'une science nouvelle : l'électronique. Mais ses travaux ne s'arrêtent pas là. Il cherche à prouver de l'existence de l'atome et des molécules. Les techniques existantes ne lui permettent pas encore d'isoler et de voir un atome, mais il parvient néan‑
moins à déterminer la valeur du nombre d'Avogadro' et prouve ainsi l'existence desdits atomes. Ses recherches et calculs permettent de vérifier certaines prévisions d'Einstein (1908). Enfin, en 1920, il énonce le mécanisme de transmutation nucléaire.
Jean Perrin, Prix Nobel de physique en 1926, est à la fois un grand scientifique et un homme politique. En effet, depuis 1936, il est sous-secrétaire d'Etat à la Recherche scientifique dans le cabinet Blum. Il y reste assez de temps pour créer, en 1937, le palais de la Découverte après avoir notamment contribué à la fondation du Centre national de recherches scientifiques (CNRS). Après la défaite de 1940, il reçoit des propositions de plusieurs universités américaines. Il se rend aux Etats-Unis et, peu après, prend la direction de l'université française de New York. Il y meurt en 1942. Ses cendres seront transférées au Panthéon en 1948.
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