JEANNE DUVAL

« Parfum exotique » est le premier poème du cycle de Jeanne Duval. Jeanne était une mulâtresse et le lien avec l'exotisme tropical va de soi. Remarquons toutefois que, dans le poème, aucun élément de description physique ne permet d'affirmer qu'il s'agit bien d'elle. Dans d'autres textes, les références à la peau brune rendent très probable l'identification. L'attitude à adopter à propos de Jeanne est la même que celle que nous venons de définir avec le voyage vers le Sud. Il faut se garder d'un déterminisme simpliste se ramenant à une formulation réductrice de ce type : sa compagne est une mulâtresse, donc il va écrire des poèmes sur les pays où vivent les Noirs. Les choses sont évidemment plus complexes. Tout d'abord, il n'y a pas plus de hasard dans la vie psychologique que dans la production des textes. Si Baudelaire a choisi une femme noire — choix beaucoup plus hors norme qu'il ne l'est aujourd'hui —, c'est justement parce qu'elle correspond à son goût de l'exotisme. Nous sommes donc loin de l'équivalence évoquée plus haut : ce n'est pas la présence de Jeanne qui suscite l'exotisme, mais le goût de l'exotisme qui suscite la présence de Jeanne. Par ailleurs, le fait que ce soit Jeanne ou une autre qui se trouve à la source de « Parfum exotique » n'a pas une grande importance pour le commentaire. Comme à propos du voyage, il sera toujours bon de montrer que l'on a quelques notions d'histoire littéraire. De même, la référence au cycle de Jeanne Duval sera toujours la bienvenue ; elle montre, en effet, que vous ne vous êtes pas contenté d'étudier le poème qui figurait sur votre liste. Mais, encore une fois, l'essentiel n'est pas là. Donné sans nom d'auteur et sans aucune référence, le poème continuerait de produire un effet. Le commentaire porte avant tout sur cet effet et sur les moyens mis en oeuvre pour y parvenir.